Завести знакомства с важными персонами будет очень кстати.

– Какое заманчивое предложение! – восхитилась я. – Над ним определенно стоит… подумать.

И тут я осеклась, потому что увидела в зале того, кто заставил сердце забиться быстрее.

Это были Сальваторе.

Эдриан, Нерисса и… Данте.

В прошлый раз я видела его в шлеме, поэтому не заметила, а сейчас с замиранием сердца поняла, что он достаточно коротко подстриг свои длинные платиновые волосы. Это ему безумно шло.

Впрочем, по-моему, Данте подошла бы любая стрижка, – настолько темный был статен и красив.

Надо же, а ведь семейство явилось в полном составе, чего я, признаться, не ожидала.

Я отправила всего одно приглашение – на имя Данте Сальваторе, а уж он по этикету мог захватить с собой двух спутников.

Однако, для Нериссы и Эдриана это считалось унизительным – явиться, когда персональные приглашения им отправлены не были.

Но они все равно пришли.

Княгесса Нерисса, чтобы получше ко мне присмотреться.

Эдриан, потому он уже попался мне на крючок, и я это знала.

А вот Данте…

Это было сложнее всего. В первую очередь потому, что при виде темного генерала я ощутила... трепет. Словно бабочки стали порхать внизу живота.

Но эти бабочки не помешают!

Я должна прощупать почву. Понять, догадывается ли обо мне Данте и представляет ли для меня сейчас угрозу? Что у него на уме?

Друг или враг?

А может, никто...

Поймав на взгляд Эдриана, я сделала вид, что не замечаю, повернулась и громко сказала, привлекая всеобщее внимание.

– Дамы и господа, позвольте сказать тост.

Все смолкли, и даже музыка. Все ждали, что я сейчас выдам.

Может, стану восхвалять себя или дам повод для насмешек?

Возможно, я только с виду похожа на человека их круга? А на самом деле – неотесанная деревенщина с фермы, все та же деревенщина, которая пришла на замену Фионе?

– Этот тост я хочу посвятить герою Лиманской кампании, который избавил всех нас от мареновой угрозы и разбил целую орду чумных, самому смелому и отважному военачальнику, великолепному темному генералу Данте Сальваторе!

Я почувствовала на себе его внимательный взгляд, и сердце бешено забилось в груди.

Все вокруг громко захлопали, в полном восторге от произнесенного мной тоста – ведь тема избавления от чумы на приграничье была сейчас у всех на устах, и популярность Данте, как в высшем свете, так и в народе, значительно возросла.

Не хлопал только Эдриан – криво ухмылялся.

Темный генерал кивнул и отсалютовал мне бокалом с искристым, который он держал рукой в черной кожаной перчатке.

– Я всегда на страже безопасности нашей прославленной империи и лично вас, леди Адлер. Вы же не откажете мне в танце?

– Почту за честь открыть этот прием с таким прославленным героем.

Явно опередив Эдриана, у которого в буквальном смысле отвисла челюсть от неожиданности, темный у всех на глазах подошел ко мне и предложил руку.

Я вложила свои пальцы в белой атласной перчатке в его пальцы, и он вывел меня в центр холла.

Как во сне, я смотрела в его темно-синие глаза. Один был, как обычно, скрыт наглазником, но я как будто не замечала.

Как-то Данте сказал, что левым глазом видит больше, чем остальные. Видит то, чего не желал бы видеть.

Мне было до смерти интересно узнать, что у темного со зрением, но как ни пыталась, выяснить окольными путями не получилось.

– Итак, новая участница отбора, которая может полностью изменить его исход… – заметил Данте, умело ведя меня по центру зала.

– Что там какой-то отбор, когда решается судьба империи? – негромко сказала я.

Темный генерал прижал меня к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.

Слишком маленькая дистанция...

Я чувствую его запах и прохладное дыхание у своей щеки...

Мне уже не до Эдриана, не до Агнесс, окружающие нас с Данте люди отдаляются, как на мутной черно-белой пленке.

Есть только он, я и наши движения в такт.

О чем он сейчас думает?

Чувствует ли, что я пламенею в его объятиях?

Или абсолютно равнодушен?

Знает ли, кто перед ним?

Я пыталась считать Данте и не могла. Все кружилось и уплывало в каком-то вихре.

И все-таки краем глаза как-то ухитрилась отметить, что Эдриан смотрит на нас бешеными глазами, что Агнесс дергает его за рукав, и Алый, даже не глядя на любовницу, выводит ее на площадку для танцев.