– Несмотря на родственные связи, вы нанесли непоправимый ущерб империи, потеряв экспериментальную установку, теперь вас ждет трибунал, а пока отправляйтесь под домашний арест.

Северову тоже досталось, но обошлось без ареста и трибунала.

Сергей и Антон отправились в поместье Светлова, настроение приподнятое, все действия императора – инсценировка исключительно для шпионов, если таковые имелись. Вскоре к ним инкогнито прибыл сам Чекиджа и с порога спросил:

– Ну как, дед, не очень я круто с тобой обошелся?

– Ничего, по-императорски сурово.

– Рассказывайте, как все прошло.

Сергей поведал всю историю в подробностях, упомянул и о потерях, но главное – Измененные заглотили наживку.

– Потери в войне – спутник победы, без них ни одна война не обходится. Вопрос в другом: что будут делать Измененные? Как поступят? – ответил Антон.

– Мы можем говорить о том, как они поступят предположительно, думаю, что они высадили абордажную команду на баржу не зря, там, скорее всего, и специалисты есть. В портале проверят установку и удалят все наши маячки, включать установку в портале вряд ли будут.

– Согласен, в портале нет, а вот выйдя из портала, могут.

– Какой смысл? – заметил Сергей. – Просто проверить, что работает, ну проверят, чтобы понять ее эффективность, нужны полевые испытания.

– Посмотрим, что гадать. Но теперь мы точно узнали, что Измененные никуда не делись, они здесь, в звездном секторе.

– Что и требовалось доказать. Не зря работали все это время, и все равно, пока мы позади.

– Не согласен, предупрежден – значит вооружен. Мы готовы встретить врага.

Император прошелся по комнате, о чем-то размышляя, потом тряхнул головой и обратился к обоим:

– Операция не закончена, установка не так проста, как кажется. Внешне она работает, работают все контуры, но вся эта работа – только видимость. Измененным придется повозиться, чтобы это понять. Есть еще один секрет в этой установке: вся она огромный космический маяк.

– Вот это да! Об этом мы не знали. Гениально! Кто придумал?

– Я, конечно.

– Молодец, будем надеяться, что сработает.

Похвала Чекидже понравилась, попрощавшись, он отправился к себе во дворец, порекомендовав деду не высовываться.

– Заварили мы с тобой кашу вселенского масштаба, Антон.

– Заварили давно, еще тогда, когда, будучи пилотами, попали на планету экзотических удовольствий, вот тогда все и началось.

– Возразить нечего. До сих пор нам удавалось уходить из-под ударов самим и выводить цивилизации. Теперь все гораздо сложнее.

– Согласен, конфликт или противостояние вышло на качественно новый уровень – и интеллектуально, и технически.

– Как бы ни сложилась ситуация, конфликта с измененными избежать вряд ли удастся.

– Здесь я с тобой не соглашусь, Измененные не знают о Киджи.

– Не уверен, если такие меры секретности в близком окружении императора, то вполне возможно, что знают и имеют такую прослойку у себя.

– Такой вариант стал бы худшим для нас.

– Не думаю, принципиально это ничего не решает. Можно попробовать договориться, у нас есть прецеденты. Андрею удалось склонить на свою сторону миллионы Джао.

– Тогда ситуация была другой, теперь все изменилось, придется находиться не в гуще событий, а сидеть здесь под домашним арестом. Мне деваться некуда, а ты давай к императору, на кого ему положиться, как не на тебя?

– И то верно, ладно, до встречи.

Антон ушел, Сергей прошел в сад и задумался над превратностями судьбы, вроде бы все удачно складывается, а чего-то не хватает. Не хватало главного – драйва и постоянной опасности, того, с чем он жил всегда.

«С этим придется потерпеть, чтобы не сорвать операцию, кто знает, как все может повернуться».

Чекиджа прибыл во дворец и проследовал к себе потайным ходом, никто не знал, что он отлучался. Вошел секретарь и доложил, что с ним несколько раз пытался связаться председатель Свел. Связь в настоящий момент была на руку, Свел ждал звонка и сразу ответил:

– Добрый день, император, прошу простить назойливость, но есть вопрос.

– Добрый, председатель, задавайте.

– Ко мне прибыли два боевых крейсера от вас, капитаны сказали, что должна прибыть баржа с ценным грузом, но ничего нет. Я беспокоюсь, вот и решил уточнить, что за баржа, что за груз?