Сергей Светлов наконец-то скинул с себя ярмо президента цивилизации Кибдиго и теперь бороздил просторы вселенной, будучи командующим боевым флотом. Бороздил не просто так, а находился в свободном поиске, внимательно проверяя свой сектор ответственности. Антон Северов проверял соседний, он тоже устал от кабинетной работы и с удовольствием уступил свое место более умным и напористым потомкам.

Случилась такая ротация не просто так, этому предшествовали десятилетия взросления и воспитания преемника. Да, им оказался внук, ну что с того, коли достоин. Сергей в него вложил все знания и умения, все, что знал и умел сам, но все равно этого оказалось мало. Чекиджа всегда находился рядом с дедом и учился, учился и учился управлять цивилизацией. И у него получилось, пришло время, и Сергей предложил ему занять пост президента цивилизации. Чекиджа, достаточно самолюбивый от природы, согласился и, пройдя все процедуры, доказал свою способность руководить цивилизацией. Сергей некоторое время находился рядом с преемником, при необходимости помогая делом и советом. Но пришло время отпускать внука в свободное плавание по бурному морю прогрессирующей цивилизации.

Сам решил заняться тем, чем всегда мечтал заниматься – стать командующим боевым флотом. Чекиджа поддержал деда и предложил любой флот на выбор.

– Здесь вот какое дело, внук, мы живем и не знаем, когда на нас нападут Измененные, поэтому мне нужен быстроходный поисковый флот с хорошей ударной силой и укомплектованный экипажами Киджи.

– Как скажешь, дед, так и будет, Киджи так Киджи, корабли во флот подбери сам, если не найдешь подходящих, закажи на верфи.

Сергей, несмотря на уговоры Паулы остепениться и пожить спокойно, тянуть не стал, а укомплектовал флот и приготовился к старту. Напоследок зашел проститься к своему другу Антону Северову. С тех пор как Андрей ушел от его дочери Леи, дружба дала трещину, Антон затаил обиду. Умом понимал, что Светлов ни при чем, но сделать с собой ничего не мог.

Антон принял его по-дружески, как ни в чем не бывало, накрыл стол. Сидели, разговаривали, вспоминали прошлое, наконец Сергей решил сказать, зачем зашел.

– Я вот зачем к тебе зашел – попрощаться…

– Как попрощаться, а что случилось?

– Ты разве не знаешь, я покинул пост президента и теперь свободная птица… – и опять Антон его перебил.

– Понятно, решил попутешествовать? – Сергей как ни в чем не бывало продолжал.

– Можно и так сказать, только в качестве командующего боевым поисковым флотом. Надо искать Измененных, иначе беды не миновать, – и замолчал, глядя на Антона.

Тот встал, прошелся по комнате, налил рюмку, выпил, посмотрел на Сергея, решив, что пора выяснить отношения.

– Сильное решение, последнее время мы общались с тобой редко, виной тому размолвка наших детей. Понятно, что мы не решаем вопросов, как и с кем им жить. У нас тобой общие внуки, да и пройден солидный жизненный путь. Делить нам нечего. Давай забудем взаимную обиду и продолжим общение, – сказал и с надеждой посмотрел на Сергея. Тот, конечно, подумал, что ничего из того, что только что сказал Антон, не чувствовал, но, учитывая торжественность момента, решил промолчать и просто согласиться на примирение.

– Давай, ничего против не имею, – выпили по рюмке и обнялись. Все, обида в прошлом.

– Прямо камень с души свалился. Слушай, похлопочи за меня перед императором?

– По какому вопросу? Император к тебе относится очень хорошо.

– Потому и прошу, я тоже хочу командовать флотом, надоела кабинетная работа.

– Понимаю, ты переговори сам, если возникнут проблемы, поддержу.

– Спасибо.

– Ну ладно, хорошо поговорили, мне пора.

– Удачи, я скоро присоединюсь!

На том и расстались, Сергей отправился в свой первый рейд и провел его с воодушевлением, впитывая забытые ощущения космического полета каждой клеткой своего тела, вернее, каждым отдельным нанороботом. Антон переговорил с императором, и тот его отпустил, сказав, что они ему с дедом нужны там, в дальних космических просторах, на них он может положиться. В следующий рейд они уже уходили вместе, но в разные звездные сектора.

Прибыв в сектор отчетности, Антон задействовал сканирующие комплексы и ментальные способности экипажа. День проходил за днем, менялись рабочие смены, а результата нет. Стали закрадываться сомнения, а не зря ли они бороздят просторы вселенной в поисках Измененных. Сомнениями решил поделиться с самым близким человеком, Сергеем. Тот ответил быстро, видно, находился в рубке.

– Привет, как дела? На посту?

– Привет, Антон, рад слышать. На посту, конечно, насиделся в кабинетах, хватит, теперь мое постоянное место в рубке. Боюсь пропустить важный сигнал или даже намек на присутствие Измененных.

– Я вот тоже на посту, утюжим сектор, и ничего, никакого намека на пребывание здесь Измененных.

– Замаскировались, чую, здесь они и наблюдают за нами, может, и прослушивают.

– Прослушать невозможно, шифрование абсолютное.

– Знаю, поэтому можно говорить свободно. Мы их не найдем, Антон, они нас на опережают. Чтобы выиграть партию, нужно сначала опередить их, а для этого нужно сделать два шага – один догнать, второй обогнать. Тогда мы станем диктовать условия и вести игру по своим правилам.

– Я вот что предлагаю: давай спровоцируем их на активные действия?

– Как? Наши флоты на виду у Измененных, они нас видят, и могут атаковать в любое время.

– Если атакуют, засветятся. Скорее всего ждут, пока мы успокоимся и решим, что их поблизости нет, расслабимся. Вот тогда нанесут удар.

– Возможно, Сергей, а может быть, они действительно покинули этот звездный сектор? Чувствуют очень сильного противника в ментальном поле, Киджи то очень сильны, Измененные им не соперники. Те сразу возьмут их под контроль.