— А, так ему уже не терпится тебя апгрейдить? — он махнул рукой, кивнув на кресло возле стойки. — Чё, прыгай в люльку, буду ковырять твою башку.

Я скользнул взглядом по приборному столу, где лежало несколько ювелирных по виду инструментов для работы с имплантами. Всё это выглядело серьёзно, но и хаотично, как если бы хирург держал операционную в чулане.

— Макс… Макс… — протянул Гриша, настраивая приборы. — Стоп, я тебя разве не знаю?

Я нахмурился, присаживаясь в кресло:

— Ты — меня, возможно. А я тебя чего-то не припомню.

— Да ладно? — он прищурился с хитрой ухмылкой. — У меня ощущение, что мы уже где-то пересекались.

— Это вряд ли. Такого активного типа я бы запомнил, — я усмехнулся. — Ты ведь тут не главный, по идее — простой хакер или что-то вроде того. С чего такая борзость перед амбалом?

Гриша с кривоватой улыбкой обернулся:

— Ну-у, во-первых, у меня язык подвешен. Люблю потрепаться, побесить народ, особенно если считаю, что мне за это ничего не будет. Во-вторых, я Виктору нужен по зарез. Код в его системе, все протоколы безопасности, вся эта цифровая хрень — на мне держится. Даже его бывшая жена не была так важна, поверь.

Он усмехнулся, отложив планшет:

— При желании я за минуту могу отключить половину систем видеонаблюдения, выпустить десяток боевых дронов или, наоборот, — заблокировать доступ к башне самому Вику. Я, в общем-то, слабое звено, но при этом самый незаменимый. Понял?

— Ни за что не поверю, что вся эта мегабашня держится на одном тебе. Он не настолько идиот.

— Нет, конечно. У меня вот, — Гриша ткнул пару клавиш на клавиатуре, и передо мной выскочила картинка с камеры наблюдения, с каким-то огромным кабинетом с парой десятков программеров. — Видишь? Целый отдел. Только вот незадача… — протянул он сквозь зубы. — Весь внутренний код всей этой системы безопасности написал я. Поэтому у Вика теперь два варианта: либо убить меня, либо создать условия, при которых я смогу всё тут обеспечивать и при этом не испытывать никаких дискомфортных условий труда.

— То есть, ценен? — уточнил я.

— В точку, Макс, — он рассмеялся. — Ценность даёт право быть борзым. Хотя и у меня есть пределы, конечно. Вик не любит слишком наглых выскочек, но терпит меня, потому что от меня зависит половина инфраструктуры этой цитадели. А значит, охранники, какие бы они сильные ни были, не могут просто взять и вломить мне по шее.

— Ясно. — Я кивнул. — Но ты же понимаешь, что это сделка с дьяволом?

— Не без этого, но кому сейчас легко, верно, дружище? — он подмигнул. — Ладно, что-то мы заболтались. Погнали: открываем твою продвинутую голову…

Он потянулся к моему виску с тонким кабелем и каким-то миниатюрным ключом. Я машинально напрягся:

— Полегче.

— Спокуха, — Гриша коротко хохотнул. — Я же не маньяк с дрелью. Хотя… — он наморщил лоб, будто вспомнил что-то дурацкое, — пожалуй, бывало по-разному. Давай, не дёргайся, сейчас я быстренько влезу в твою нейронную хрень.

Я сидел смирно, чувствуя, как Гриша возится с разъёмом у виска. На нескольких мониторах перед нами начали вспыхивать линии кода, графики и сигнатуры.

— Окей, чё, — Гриша щёлкнул по планшету, — значит, прошьём тебе новую прошивку. Вик хочет держать тебя на коротком поводке, дав тебе же какой-то функционал… Посмотрим, что там…

Он провёл серию операций на экране, и я ощутил лёгкую вибрацию в виске. Потом он подключил меня к странного вида прибору, от которого шло лёгкое покалывание.

— Вроде бы всё, — объявил он наконец, отсоединив кабель. — Теперь у тебя есть стандартные плюшки, которые в организации Вика выдают всем «ценным сотрудникам». Шифрованный канал, упрощённый доступ к их серверам… и, конечно, внутренняя геолокация.

— То есть каждый мой шаг под контролем? — выдохнул я.

— Ну, да. Но… — тут он подался чуть ближе и добавил тихо: — Я могу немного исказить частоту. Буквально на пару метров отклонения, чтобы когда-нибудь, если тебе очень понадобится, можно было… ну, скажем, устроить небольшой глюк в системе. Понял? Но чисто как старому знакомому, тудым-сюдым.

Я смотрел на него с недоверием:

— Как старому знакомому? Когда это мы успели?

— Ой, это долгая история. — Гриша отмахнулся. — Потом как-нибудь расскажу.

Ну да, конечно. Хотелось бы верить, что мы «друзья». Но почему-то казалось, что это какой-то специально наигранный спектакль.

В этот момент дверь распахнулась — амбал из охраны вернулся.

— Ну что, закончили, хакеры хреновы? — он явно был недоволен.

Гриша выпрямился, снова сделав наигранно строгую мину:

— Да-да, всё настроили. Уводи клиента.

Охранник ухмыльнулся, схватил меня за плечо и потащил к выходу. На пороге я бросил взгляд на Гришу. Тот быстро подбросил бровь, намекая: «мол, осторожнее». А вслух выпалил с фирменной озорной интонацией: