— Время не смогло взять над тобой верх, Радибор, — кинул я.

— Тут ещё некоторые факторы были, Эдгарт, — улыбнулся Радибор. — И время не властно над этими факторами…

— Где гарда Экскалибура? — спросил я напрямик.

— Она в нужном месте, — проговорил сипло бывший друг. — Тебе её не достать…

— Как это не достать? Я уже на месте. Вы сами меня сюда привели, ваша банда. Конечно, надо будет сообщить императору, что в его секретной службе завелась крыса, но это он уже сам пусть решает. Вы же втроем у меня как на ладони, — хмыкнул я в ответ с довольной улыбкой. — Вышли бы сразу, поговорили бы по душам. И вовсе не нужно было бы подговаривать Агнешку подсыпать нам в еду семена чертополоха… Да, она, как любящая дочь, выполнила поручение отца, но некоторая нервозность всё-таки в ней сквозила. И она очень старалась накормить нас большим количеством еды, чтобы как можно больше семян чертополоха оказалось внутри нас…

— Догадался? — хмыкнул гоблин. — Неужели обо всём догадался?

— Я же ведьмак, — покачал я головой. — И даже растертые семена смогу определить по запаху и вкусу. Да, пришлось нейтрализовать с помощью молока и зелья жолодки, так что твоя ветряница не смогла меня задержать воздухом. Да и как видишь, стою сейчас в трезвом уме и твердой памяти, а не как наши маленькие сподручные. Впрочем, так даже лучше — они не плачут и не рыдают при виде убийцы своих родителей…

Радибор склонил голову на плечо и ухмыльнулся:

— Ну да, немного не сдержался. Но это вина мальчишки — не стоило ему проливать кровь соседа. Тогда я был голоден, а кровь на перочинном ножике задурманила мне голову. Я не сдержался…

Я вздохнул:

— Мне жаль, Радибор, что ты превратился в такое…

— Превратился? — хмыкнул бывший друг. — Меня превратили, Эдгарт. И превратили тогда, когда вы бросили моё тело на поле битвы! Вампиры провели ряд опытов над теми, кого смогли собрать, и моё тело оказалось самое подходящее для их дьявольской волшбы…

— Доля ведьмака всегда нелегка!

— Это не ответ друга! Ты должен был меня похоронить, Эдгарт. Ведь мы же поклялись друг другу в этом, когда учились у Велизара. Мы с тобой были друзьями, почти братьями, а ты… Ты ушел и даже не оглянулся! Меня собирали по кусочкам и собрали воедино. Превратили в монстра, в послушное оружие! И вышло так… как вышло.

— А раз так вышло, то ты решил переметнуться к тем, против кого мы всегда сражались? — усмехнулся я.

— Мне ничего другого не остается, — покачал он головой. — Среди людей я жить уже не способен, только среди монстров… Когда меня представили госпоже, то я понял, что обрел новый смысл жизни. И знаешь… На том приёме я даже был рад видеть тебя. Я видел, что ты старательно рассматривал меня и пытался вспомнить, поэтому развлекался от души.

— На приёме у императора? Так это был ты рядом с той красоткой в красном платье? А кто она? Не поделишься секретом?

— Со временем всё узнаешь, если у тебя ещё будет это время, — ответил Радибор. — Госпожа дала мне многое, она обучила меня искусству морока и…

— И это она обернула тебя в нечто среднее между василиском и драконом? — снова перебил его я. — С помощью морока ты навел спокойствие на целый город. Пусть маленький, но город. Я вижу, что ветряница тебе в этом помогла. Вы заставили людей поверить, что дракон всемогущий и даже способен справиться с любой армией, хотя по факту никого не вызывали. Заставили поверить, что дракон — неизбежное зло… И городок смирился с тем, что каждую неделю должен поставлять девицу на съедение!

Я видел, как пан Гашек снова дернулся, но всё с тем же результатом. Он остался на месте. Он виновато смотрел на меня, но ничего не говорил. Впрочем, что он скажет? Что предал меня и моих друзей? Это и так было ясно. Всё-таки он слабый человек, а слабым людям нелегко быть героями.

— Эдгарт, и это ты заметил, — улыбнулся старый друг. — Вообще-то с превращением ещё Кощей помог. Он сильный колдун и…

— И он хочет уничтожить Землю, Радибор. Хочет уничтожить всё!

— А зачем всему этому жить, если у всего этого уже нет меня? Я труп, Эдгарт. Живой труп и для меня уже мало что изменится.

— Да уж, вампиры постарались от души, — покачал я головой. — Они заставили забыть тебя о прошлом!

— Они сделали меня могучим, быстрым и сильным, Эдгарт.

— Они перетащили тебя на сторону зла, Радибор.

— У меня не оставалось выбора…

— Всегда есть выбор, Радибор, — ответил я. — Велизар нас не зря этому обучал!

— Ты прав, Эдгарт. Выбор есть всегда. И знаешь что… Я тебе сейчас его предоставлю, — неожиданно улыбнулся Радибор. — Ради нашей старой дружбы я даю тебе выбор — ты можешь сейчас уйти и оставить всё, как есть, и жить дальше, или…

— Я выбираю «или», — перебил я его.

— Как всегда горяч и нетерпелив. Ты вообще не изменился, Эдгарт. Что же, вторым условием будет небольшое соревнование. Помнишь, как у ведьмаков? Пройдя через огонь, воду и медные трубы, мы сможем выйти на охоту за чудовищами…

— И в том испытании я был быстрее тебя, Радибор, — напомнил я про финал испытания.

— А сейчас я хочу снова пройти похожее испытание и сравнить — сможешь ли ты повторить свою прошлую заслугу?

— Уверен, что ты сейчас гораздо быстрее и сильнее по сравнению с собой прошлым. Но… Надо ли устраивать это соревнование, Радибор? — спросил я на всякий пожарный. — Ты же знаешь, что я не отступлюсь и не уйду от ребят. Нам в любом случае придется сражаться, если ты не сдашь мне гарду и детей… Нет? Я так и думал. Так что мы можем опустить прелюдию, выйти в чистое поле и уже в честном бою выяснить — кто из нас прав?