Когда среди фентезийных пейзажей начали проступать странные образы светящихся змей, летающих в небе, я решил завязывать и пожалеть водителя.

Под «изнанкой» подразумевалось нечто вроде мира духов, который ещё называли обратной стороной реальности. Отсюда и взялся термин. Другим её именем была призрачная магия, в первую очередь потому, что она имела дело с эфемерными существами.

Зонт, оживший в другом цикле — тому подтверждение. И главное преимущество в том, что духи переходят в новый круг, пусть и с поправкой на эхо. Следом шло пространство сновидения, второй слой изнанки. Дальше он, согласно книге, граничил с магией астрала, следующей ступенью бытия в сторону света.

Книга изобиловала странными формулировками и была написана явно не для простого обывателя. Сухой научный язык, как и подобает учебнику.

— Приехали, — сообщил водитель.

Я посмотрел на ряды новостроек и чистые улочки. А ещё — обилие сосен. В этом круге район назывался «первых магистров». Он выглядел новым, будто место совсем недавно появилось под этим солнцем. Но это было обманчивое впечатление. Место было одним из старейших в Городе.

В условленном месте у памятника боевому магу с посохом, уже собралась большая часть группы.

Очень мрачная Марта, от которой буквально веяло чем-то недобрым. Нервный, но решительный Мирт. Сонная и скучающая Рита. Лёха… теперь он был крупным двухметровым полуорком с выпирающими клыками и внешностью матёрого уголовника из тёмного фентези.

Впрочем, добродушная улыбка всё равно выдавала его истинную суть.

— Полярис! — первой приветствовала меня Рита, махая руками.

Мирт коротко кивнул. Я приблизился к компании. Увидел, как в мою сторону побежала рыжеволосая бестия и… столкнулся с чем-то тяжёлым.

— Свет моей тёмной души, какое безграничное счастье поёт соловьём в моём сердце, когда я тебя вижу, Полярис! — было произнесено мне в ухо с крепкими объятиями.

Закинутый за спину топор остановился в сантиметре от моего носа.

— Мур-нян? — проворковала бешеная Саша.

— Какого… хрена? — выдавил я из себя.

За спиной у Александры на пол дороги ко мне, бежавшая, чтобы сделать примерно то же самое, замерла Рита.

— Ты не рад видеть свою ламповую няшу? — с милой улыбкой и ледяным тоном спросила фурия.

А тем временем, разгадка крылась прямо за спиной Риты — Мирт едва сдерживая смех указывал куда-то вправо от него. А справа у нас…

«Пицца на камнях!»

— Ты теперь всегда будешь пытаться вымогать у меня еду? А если я из принципа ничего покупать не стану?

— Значит, я недостаточно «няша» по-твоему? Мне нужно стараться больше?

В этом не было ничего милого. Буквально каждое слово было сказано с ироничной усмешкой и звучало из её уст будто угроза.

— Мирт, ты не мог её сам накормить? — спросил я, отстраняясь от девушки.

— Я уже успел пострадать, пока ты сюда тащился. Теперь это твоя забота.

— С чего бы она моя? — возмутился я.

— Иногда хорошо быть нищебродом, — улыбнулся Лёха.

С сицилийской пиццей были знакомы и здесь. В небольшом киоске с пиццей на вынос. Уже традиционно попросил принимавшего заказ работника не жалеть острого перца.

— Даю с условием, что ты будешь вести себя адекватно. Мы тут вроде как мир спасаем.

Видимой реакции не последовало, в фокусе внимания Александры мог быть только один объект, и я проигрывал в конкуренции с куском пиццы.

— Эла, — первой заметил девушку Мирт. — Ох, чёрт… надеюсь, это к лучшему. Что ж у меня блин за группа такая…

Начать, наверное, стоит с того, что приехала девушка верхом на лошади. Со шлейфом птиц над головой и двумя бежавшими неподалёку собаками.

— А без этого было никак? — возмутился Мирт.

— На этом круге я похоже буду сильнее обычного, — гордо сообщила Эла. — Пусть только попробуют явиться живодёры, они все станут собачьим кормом! Да, Черноушка?

Она протянула руку вниз и крупная собака встала на задние лапы, всеми силами пытаясь дотянуться до сидящей на лошади хозяйки.

— Ты привлекаешь много внимания. И ты нас задержала, — напомнил Мирт.

— Ну… я могу их попросить отойти, но… — быстро растеряла свой пыл девушка.

— Пусть будут, — ответил Мирт после некоторой паузы.

— Всё равно сбегут после каста мёртвой магии, — холодно констатировала Марта.

— Окей, Мирт, мы в сборе, — сказал я. — Теперь объясняй, почему ты меня выдернул с важного урока?