Но Аш будто знал, что делать.

Он не торопил меня, не говорил ничего, что могло бы спугнуть этот момент. Просто проводил рукой по моей спине, лениво, размеренно, будто успокаивая.

Я вздохнула.

Он почувствовал это, потому что его губы тут же скользнули по моему виску, а потом ниже — к щеке.

Медленно.

Тепло.

Я прижалась ближе, чтобы почувствовать его кожу, его запах, его дыхание, которое касалось моего лба.

— Лучше? — пробормотал он, пальцами чуть проводя по моей пояснице.

Я кивнула, чувствуя, как тело поддаётся, как напряжение уходит, растворяясь в этом уютном полумраке.

Его рука спустилась ниже, скользнула вдоль бедра, но не сжала — просто обозначила свою власть.

Он снова поцеловал меня. Уже в уголок губ. Так медленно, что от этого стало теплее, чем под одеялом.

Мои пальцы сами собой сжались на его плече, ощущая силу под кожей.

— Засыпай, — прошептал он.

И я, наконец, закрыла глаза.

Сон пришёл резко, как удар ножом в грудь.

Я снова была ребёнком.

В доме было темно. Не обычная темнота, а такая, что давит на лёгкие, не давая дышать. Где-то вдалеке гудели часы. Тик-тик. Тик-тик. Казалось, что они живые. Отец говорил с кем-то. Голос доносился глухо, словно сквозь толстые стены.

Я пыталась позвать его, но горло будто сжалось изнутри. Голос не выходил.

Я была одна.

Оставленная.

Как тогда.

Перед глазами вспыхнуло воспоминание — день, когда не стало мамы. Взрослые суетились, решали, что делать, а меня просто отвели в чужой дом и закрыли в комнате. Сказали, что скоро вернутся. Но не вернулись.

Я осталась в темноте, одна, среди вещей, которые мне ничего не значили. Время текло медленно, отмеренное только тиканьем часов. Я ненавидела этот звук. Он заполнял всё пространство, вгрызался в сознание, становился громче.

Тик-тик.

Тик-тик.

Я рванулась вперёд, вдохнув так резко, что больно свело рёбра. Сердце билось бешено, грудь сотрясалась от резких, сбивчивых вдохов.

Темнота.

Я не там. Я не там.

Но комната казалась не моей. Всё расплывалось, и страх снова поднимался из глубины, сжимая меня, как невидимые пальцы.

Я издала сдавленный, почти панический звук.

Чьи-то руки резко сомкнулись на моих плечах.

— Тихо, — голос низкий, твёрдый, но спокойный.

Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но хватка только усилилась.

— Это сон, — он говорил уверенно, как будто мог забрать у меня страх одними словами.

Я дышала часто, неравномерно. Всё внутри кричало, что нужно бежать. Но куда? Назад в темноту?

— Рейра, — его рука быстро закрыла мне рот, потому что я снова сделала судорожный вдох, готовая сорваться в громкий крик.

Где-то в коридоре послышались шаги.

— Тише, маленькая, — выдохнул он мне в лицо.

Только сейчас я поняла, где нахожусь.

Свет луны расстилался на полу слабым серебристым пятном. Я была в комнате Аша.

И он был рядом.

Его ладонь всё ещё закрывала мои губы, горячая, тёплая, крепкая.

Где-то вдалеке снова зазвучало тиканье. Или это просто моё сердце?

Он медленно убрал руку, но не отстранился.

— Это был всего лишь сон, — повторил он, его голос цеплял меня, вытягивал обратно в реальность.

Я моргнула, пытаясь совладать с собой.

Он видел меня такой.

Слабой.

Испуганной.

Я чувствовала его дыхание на своей щеке. Его тепло. Его силу.

— Дыши, — тихо, но жёстко велел он.

Но я не могла.

Я всё ещё застряла в прошлом, между тем ужасом и настоящим моментом.

Его пальцы скользнули к моему затылку, зарылись в волосы, сжали их, и прежде чем я успела осознать, его губы резко накрыли мои.

Не осторожно.

Не нежно.

Резко и жестко. Так, будто это был единственный способ вернуть меня обратно.

Как удар током, который вырывает из кошмара.

Я всё ещё тяжело дышала, грудь вздымалась резко, неровно. После сна, после кошмара внутри меня оставалась ледяная пустота, но его губы, его прикосновения… Они вернули меня обратно.

Тепло.

Аш держал меня так, будто я могла рассыпаться в руках, но в то же время уверенно, не оставляя ни капли сомнения в том, что не отпустит.

— Всё хорошо, — выдохнул он, прижимая меня к себе.

Я замерла, не зная, что делать. Обычно он был сильным, жёстким, немного резким. Но сейчас…