Идем. Вокруг бегает всякая жуть. Где-то завывают волкодлаки. Деревья натужно скрипят, карябая ветками голубое небо и оставляя на нем облачные разводы. Сарафан коварно цеплялся за все кусты, корни и ветки, замедляя наше шествие. Мелкая нечисть тоже пыталась ухватить за подол, чтобы утащить потенциальную жертву в свою нору, но под двумя возмущенными взглядами быстро отступала.

— Так, Лисенок, напомни купить тебе штаны. Платьюшки — это красиво, но вообще непрактично.

Хотела ответить, что у меня есть спортивная форма, но резко оборвала сама себя. У меня была спортивная форма, пока кто-то не натянул ее на свои накачанные ноги и повыше. Теперь в наличии имелись мешковатые тряпки и приятные воспоминания.

— Господин Барсик, смею напомнить, что мы не в столице, а в деревне. Здесь за штаны можно получить весьма неприятное клеймо блудницы.

— Малышка, тоже смею напомнить, что твой фамильяр — высший демон. Если хоть кто-то попробует сказать о моей подопечной нехорошее слово…

— Вот именно во избежание травм и убийств предлагаю ограничиться ведьмовской работой — зелья там, крема. А за всякой гадостью пусть охотятся инквизиторы и сильные ведьмы. Некоторые из них, кстати, сейчас проходят практику в опасных местах.

Высший остановился, повернулся и, положив руки мне на плечи, проникновенно произнес:

— Лисенок, ты — девушка. Красивая, яркая и очень милая. На твоем пути всегда будут встречаться звери пострашнее нежити. Я хочу, чтобы ты научилась давать отпор. Не сможешь драться, так хотя бы сбежишь. Пока я рядом, тебе не о чем волноваться, но так будет не всегда. До своего ухода я намерен сделать из тебя лучшую ведьмочку. А без практики это невозможно. Так что, маленькая, мы с тобой будем брать самые разные задания. Знаю, что не нравится. Но об этом надо было думать раньше, до того, как ты меня призвала.

— Но я вас не вызывала, — напомнила тихо.

Было приятно. От его слов, тона и намерений. Не думала, что высшим есть дело до ведьм. А оказывается — еще как. Возможно, до одной конкретной ведьмочки, но это уже мелочи.

— Поздняк метаться, — хмыкнул мужчина и пошел дальше, крепко держа меня за руку.

Что на это ответить? Вот и я не знала, послушно шагая следом. Если Барсик решил заняться моим воспитанием и тренировками, вряд ли я смогу его переубедить. Да и нужно ли? Новые навыки никогда не помешают.

О том, что мы приближаемся к болоту, я поняла по рою комаров и слаженному кваканью лягушек. Земля под ногами чавкала с неприятным звуком, тут же наполняя водой оставленные следы. Я переживала, что испачкаю подарок домовушки и намочу ноги, но зачарованные вещи отталкивали грязь, вызывая искреннее чувство благодарности к домашнему духу.

Стоило выйти из леса, и мы оказались у кромки бескрайнего болота с темной водой, зеленеющей ряской и кочками. Кое-где вился легкий туман, закручиваясь вокруг покачивающейся осоки. И никого живого.

— Прячется, — озвучил мои мысли высший, недобро улыбаясь. — Так, малышка, действуем следующим образом. Сейчас пройдешься во-о-он по той тропинке. Дойдешь до кочки и обратно. Далеко не заходи, в воду не прыгай. Готова?

— Готова, — вздохнула и пошла в указанном направлении.

Шла медленно, как и велел Барсик. С интересом рассматривала темную воду, но кроме отражения облаков так ничего и не разглядела. Дошла до кочки и уже собиралась обратно, когда на талию легли чьи-то наглые ручки.

— Здравствуй, красавица! — интимно прошептали мне на ушко, а затем развернули к себе лицом.

Я взглянула на нахала и нахмурилась. Уверена, он считал себя неотразимым красавцем. Золотые кудри падали на плечи, обрамляя лицо с тонкими чертами. Большие голубые глаза, пухлые алые губы, растянутые в обольстительной улыбке. Белый камзол, расшитый золотом. Не хватало только короны для образа сказочного принца. По логике, я должна была впечатлиться внешностью, но после Барсика как-то слабенько.

— И вам не хворать, дяденька, — поздоровалась я вежливо, рассматривая мужчину и решительно не понимая, что мне так не нравится.

— Что такая ягодка делает на болоте? Заблудилась, милая?

— Видимо, заблудилась. Но сейчас разблудюсь обратно и пойду в деревню.

— Можешь блудить здесь, — расплылся в широкой улыбке принц, а я наконец поняла, что меня насторожило — запах!

От мужчины пахло тиной и стоячей водой. Можно предположить, что на болоте так пахло отовсюду, но помимо этого явного признака было еще кое-что. Образ кучерявого двоился. Не сильно, но словно плыл, намекая на использование ментальной магии.