Робот повиновался. Через несколько минут в кабине катера появились несколько пиратов. Они отобрали бластер у Фабера. Смартоник демонстративно поднял два манипулятора. Остальные он благоразумно спрятал в корпус.

— У робота есть оружие? — спросил один из пиратов.

— Нет, это не боевой робот!

— Врешь! Ты сам вооружен, а робот нет? Кто вы такие, откуда взялись в этих просторах космоса?

— Мы участники научной экспедиции по исследованию неосвоенных планет. Наш корабль потерпел крушение при посадке. Вся команда кроме нас погибла! Мне и роботу удалось эвакуироваться на катере. Мы заблудились в открытом космосе. Прошу вас доставить нас на обитаемую планету!

— Мы летим на Торктуру. Ваш катер забираем себе. Жизнь оставим! Вам очень повезло, что нарвались на нас. Другие бы вас убили!

Пираты оставили одного из своих присматривать за пленниками, остальные возвратились к себе. Через некоторое время Марсель увидел неизвестную планету в иллюминатор. Это была Торктура — пристанище космических пиратов. Она была освоена очень давно, но так и не вступила ни в одно из планетных объединений. Торктура была расположена вдали от больших скоплений обитаемых планет и не представляла стратегического интереса ни для Объединенной Вселенной, ни для Конфедерации Миров, ни для Лиги Неприсоединившихся Планет. Все, у кого были проблемы с законом на их родных планетах, кто не признавал никакой власти над собой, облюбовали эту планету.

Пиратский корабль вместе с взятым на абордаж катером приземлился на огромном пустыре. Вдали виднелись здания. Не было никакого космодрома. Просто пустошь, окаймленная редкими деревьями. Марсель и Смартоник вышли на поверхность. Пиратов они больше не интересовали. Положение становилось критическим: без денежных средств, транспортное средство отобрано космическими разбойниками. Единственным положительным моментом было то, что находились они сейчас на обжитой планете, где были люди.

Внезапно, рядом с пиратским кораблем приземлился небольшой катер. Из него выскочил невысокий коренастый человек с двумя бластерами в руках.

— Не с места! Никому не двигаться! — крикнул он пиратам.

Те попытались оказать сопротивление, но незнакомец, почти не глядя, принялся стрелять по ним с двух рук. Несколько пиратов упали без признаков жизни. Один с визгом катался по земле:

— Тони, проклятый мутант прострелил мне руку!

Тони и другие пираты, которые не пострадали, стояли не шелохнувшись.

— Где пленники? Верните им их катер и можете убираться! Разберусь с вами в другой раз!

— Спокойно, Джек! Я понял, мы уходим — сказал капитан пиратов, тот самый Тони, к которому обращался раненый — Нам не нужны неприятности. Мы давно знаем друг друга. Этот человек и его робот потерпели кораблекрушение на одной из дальних планет. Мои ребята приняли сигнал бедствия и просто подобрали их в открытом космосе, когда они летели на своем катере без воды, еды и топлива. Клянусь, мы спасли жизнь человеку и продлили срок эксплуатации роботу! На другой планете нас бы представили к награде!

— Я проверю, Тони. Если это неправда, тебя ждет расплата!

— Ты перегибаешь палку, Джек! Я вынужден буду жаловаться Дону Гвидо! Он разрешает пиратский промысел на этой планете!

— До поры, до времени… Когда-нибудь я прикрою бандитизм и беззаконие!

— Мечтать не вредно! — ехидно засмеялся пиратский капитан — Ты— шериф, твоя работа — бегать за нами! А наш кормилец — космос! Если мы прекратим свой промысел, нашим детям нечего будет есть.

Пираты вернули катер. Джек предложил Марселю и Смартонику следовать за ним.

— Сейчас здесь могут появиться другие любители легкой наживы. Лучше нам как можно быстрее покинуть это место и переместиться ближе к моему дому! Там безопасней!

Шериф показывал дорогу, Марсель и Смартоник на своем катере летели следом. Сначала торктурианец летел медленно, оценивая навыки пилотирования у своих новых знакомых, затем стал прибавлять скорость. Через некоторое время они уже мчались, «сломя голову». Джек оказался великолепным пилотом, настоящим гонщиком. Вскоре вдали показались очертания города, но их путь лежал мимо, в сторону пригорода. Там жили мирные поселенцы «пиратской» планеты. В основном, это были потомки пленников, за которых пиратам не удалось получить выкуп. Они так и остались на Торктуре. Освоили сельское хозяйство, ремесла. Некоторые стали пиратами, но не все. Новые пираты появлялись, как правило, извне. Они приходили из космоса. Бандиты, авантюристы, разного рода преступники, которым не хватило место на планетах всех трех альянсов, прилетали на Торктуру, чтобы иметь возможность безнаказанно заниматься своей деятельностью. Здесь их встречали с «распростертыми объятиями». В отличие от пиратов, которые ничего не созидали, а только воевали, грабили торговые корабли, мирные поселенцы осваивали планету. Они построили города и деревни, развивали энергетику, создали промышленность.

Приблизившись к поселку фермеров, Марсель увидел по маленькой электростанции рядом с каждым домом. У некоторых было несколько разных источников добычи электричества. Ветряные электростанции были, практически, у каждого дома. У самых зажиточных фермеров стояли установки с солнечными батареями. У тех, кто победнее, стояли примитивные тепловые станции. В них топливо не сжигалось. Там стоял «тепловой» аккумулятор: котел, который нагревался торктурианским «солнцем». В нем была не вода, а легко кипящая жидкость, которая вращала лопасти турбины, конденсировалась и опять стекала в котел. У некоторых поселенцев электростанции были оборудованы «беличьими колесами», в которых множество неизвестных мелких животных бегали, приводя в движение это сооружение. Само вращение передавалось на массивный маховик, который не прекращал своего движения и был соединен с генератором. Периодически, муфта разъединяла «беличье колесо» с маховиком. Колесо останавливалось, в него подавался корм и еда. На той же оси располагалось несколько аналогичных «беличьих» колес. В одном из них находилась «ночная смена». Зверьки спали, а колесо было неподвижно. Другое такое же колесо находилось на чистке — в него под давлением подавалась вода, чтобы смыть продукты жизнедеятельности животных. Маловероятно, что такая электростанция выдавала большую мощность, но, видимо, и этого хватало. Все электростанции объединялись в общую энергосеть, чтобы забирать часть энергии для общепоселковых нужд.