Я решила подарить себе это время, потому что завтра все снова станет прежним: он – граф, глава рода, даже не третий сын, которому многое позволено; я – простая девушка. Завтра он наверняка предложит мне место его официальной любовницы, может, пообещает домик где-нибудь в центре города и хорошее содержание, но я откажусь. Потому что то, что происходило между нами, – сказка. Такие, наверное, иногда случаются под Новый год. И я не хочу, чтобы она опошлилась. А потому завтра наша сказка закончится, а сегодня… Сегодня Эрик еще мой сказочный принц, а я его принцесса. И пусть весь мир подождет.

Но остановить время невозможно. Утро наступило слишком быстро.

Резкий стук в дверь заставил проснуться. Открывать глаза не хотелось.

– Спи, – прошептал Эрик мне на ухо и поцеловал в щеку. – Я узнаю, кто там и что ему нужно.

И я даже успела снова провалиться в сон, когда услышала:

– Кара, вставай.

– Не хочу. – Натянула повыше одеяло.

– Твой отец приехал и ищет тебя.

После этих слов меня с кровати подкинуло.

– Как отец?! Почему?!

– Вот и узнаем.

– Ма-а-амочки… – простонала я в панике.

Мы ведь не общались с папой после зимних каникул, когда он заявил, что я должна закончить маяться дурью в академии и выйти замуж за сына соседа. Конечно, переписываться с мамой и братьями я продолжала, но всегда писала им, что у меня все хорошо. Почему же отец вдруг решил приехать, да еще в такой неподходящий момент?!

– Он ждет в кабинете ректора, – сказал Эрик, когда я оделась.

– К-как у ректора? – струхнула я.

– А где ему еще быть, если он не нашел дочь в общежитии? – завязывая шейный платок, спросил Эрик. – Посмотри, нужно поправить?

Я подошла и машинально расправила складку на его платке, судорожно соображая, что сказать и как оправдаться. Ничего путного на ум не приходило. Думала я всю дорогу до ректората. И не сразу поняла, что Эрик идет рядом.

– А ты что здесь делаешь? – нахмурилась я.

– Как это что? – удивился он. – Иду с тобой.

– Зачем?

– А как ты собралась объяснять свое отсутствие?

– Ну точно не тем, что провела эту ночь с тобой!

– Почему?

Я от такого вопроса запнулась и чуть не растянулась уже в приемной ректора. Благо Эрик успел поддержать.

– Ты издеваешься? – воскликнула я, но покосилась на секретаря, который за нами наблюдал, и зашипела, ощущая, как к горлу подкатывает ком. – Он же меня после такого заберет из академии и выдаст замуж!

Глаза Эрика сощурились, а рука на моей талии потяжелела.

– Не выдаст.

– Выдаст! Ты его не знаешь! Думаешь, почему мне пришлось работать служанкой все лето?! Я отстаивала свою независимость! А что теперь?! Отец был готов смириться с моей самостоятельностью, но никогда не потерпит, чтобы я добивалась ее через чью-то постель!

– Но ты так и не делала.

– Не делала, – кивнула я. – Но кто это объяснит моему отцу, если он узнает, где я провела эту ночь?!

– Я и объясню.

Я готова была расплакаться. Не ожидала наткнуться на такую стену непонимания. Эрик покачал головой.

– Кара, я хотел сначала поговорить с твоим отцом, как полагается, раз уж выдалась такая возможность, но вижу, что правильнее сначала обратиться к тебе. – И внезапно встал на одно колено. – Кара Найтель, я, граф Эрик Вотергейм, прошу тебя: выходи за меня замуж.

В этот момент я искренне считала, что у меня галлюцинации. Стресс, бессонная ночь, снова стресс… Но Эрик продолжал стоять на одном колене и требовательно на меня смотреть. Поэтому я решила уточнить:

– А?

– Кара, выходи за меня замуж.

– Куда?

– Замуж. За меня. – Голос Эрика стал напряженным.

– Зачем? – продолжала я тупить.

– Чтобы жить и рожать детей, – нервно улыбнулся Эрик. – Сначала, конечно, делать их, потом рожать, но не это сейчас важно. Ты выйдешь за меня?

– А как же кошки? – Я не верила в происходящее. Просто не верила.

– Какие кошки? – скрипнул зубами Вотергейм.

– С которыми я буду жить. Пятью или семью… – припомнила я наш разговор, когда мы говорили о моем гипотетическом одиночестве, если я излишне увлекусь карьерой.

– Будут тебе кошки. Ты замуж за меня выйдешь?! – возмущенно воскликнул Эрик.

Я сглотнула и облизала губы, но почему-то не смогла выдавить из себя ни звука. Только стояла и хлопала глазами, чем разозлила Эрика.