– Кара, если бы я действительно не захотела, никакой свадьбы не было бы, как и похищения. Знала бы ты, как мне тяжело было изображать обморочную, пока он тащил меня к карете… – ностальгически протянула она. – Но я справилась. Потом закатила ему дикий скандал, который закончился примирением и венчанием.

– Но зачем тебе это было нужно?! Не проще ли было сразу согласиться на свадьбу?

Мама отвела взгляд:

– Не проще. Вернее, поначалу я и в самом деле хотела повременить, но случайно узнала, что ко мне собрался свататься кое-кто побогаче. Гораздо богаче. И мой отец, несмотря на данное мне обещание, что решать свою судьбу я буду сама, вполне мог отдать меня замуж против воли. Так что пришлось подтолкнуть твоего отца к более решительным действиям.

У меня даже рот открылся от удивления. А я и не догадывалась, что в нашей семье столько интриганов и авантюристов!

– Кара, может, хоть сегодня поедем ко мне? Я же скоро взвою! – прижал меня к себе крепче Эрик. – Где это видано, чтобы граф со своей будущей женой зимой обжимался под какой-то елкой?!

– Не под какой-то, а под академической. И не обжимался, а целовался на свидании.

– Кара! – взмолился Эрик. – Я хочу больше, чем поцелуй!

– Эрик, ты не хуже меня знаешь, как сейчас все за нами пристально следят. Если я приеду к тебе в гости даже на пару минут, моя репутация будет уничтожена, а из академии ты уже уехал. Газетчики и так пытаются нарыть что-нибудь скандальное и даже что-то находят, а ты хочешь подсыпать им дровишек? – И, слегка передразнивая, повторила слова его тетушки: – «А как вы думали?! Наконец-то женится один из самых завидных холостяков Империи, чьи изображения хранятся у девушек под подушками! Газетчикам нужен скандал!»

– Вот! – поднял Эрик палец. – Потому я и настоял на быстрой свадьбе. Представь, если бы нам пришлось жить в таком напряжении год или больше? – Я невольно вздрогнула. – А ты сопротивлялась.

– Я не сопротивлялась. Я лишь сказала, что у нас слишком мало времени для организации свадьбы, на пышности которой, заметь, настояла твоя тетушка!

Я не стала ему напоминать, что сначала тетушка была решительно против нашего брака и устроила страшный скандал. Она ведь приложила столько усилий, чтобы договориться о помолвке племянника с дочерью графа Фолкстера, а тот взял и выбрал простолюдинку!

Вот только своим скандалом тетушка добилась совсем не той реакции, на которую рассчитывала. Таким разъяренным я Эрика еще не видела. От него разве что водяные брызги не летели, хотя в воздухе отчетливо пахло морским бризом. Он высказал тетке все, что думает о родственниках, которые решили, будто могут решать за него, графа Вотергейма, с кем ему жить и кого любить.

Поначалу тетушка сильно оскорбилась, но, когда Эрик сказал, что если не может найти понимания у родственников, то и спонсировать их благотворительную деятельность тоже не будет, она как-то очень быстро вспомнила, что сильно любит своего племянника. Так сильно, что готова ему простить необдуманные слова и, конечно, примет любой его выбор. А вспылить может каждый, и не нужно это брать близко к сердцу. Потом еще раз оглядела меня и заявила:

– Раз так, то свадьба должна быть шикарной! Она пройдет под лозунгом прогрессивности и победы любви над социальными условностями. В современном мире молодые люди должны сами выбирать себе пару, руководствуясь сердцем, а не выгодой!

– Ты права, дорогая тетушка, – беря себя в руки, ответил Эрик. Все-таки родственные связи были для него важны. – Надеюсь, ты поможешь нам в организации такой свадьбы?

А сегодня я не преминула ему напомнить, что, если бы размах торжеств ожидался не таким большим, нам всем было бы гораздо проще и легче. И внимания к нашим персонам тоже было бы приковано гораздо меньше.

– Но ты на это согласился! Хотя я настаивала на скромном бракосочетании. Так что теперь не удивляйся, что мы не можем уединиться.

Эрик поморщился, признавая, что я кругом права, и наконец изрек уже почти привычное:

– Кара, ты моя кара! Я все прекрасно понимаю, но очень по тебе соскучился…

– Свадьба через две недели.

– Это очень долго.

Он вдохнул воздух около моего уха.

Я представила, сколько приготовлений еще впереди, вспомнила, как на меня наседают его тетушка и моя мама, и неожиданно даже для себя с тоской протянула:

– Согласна. Сбегу.

За эти два с половиной месяца подготовки я так устала, что готова уже решиться и на такое.

– Не понял… – вмиг насторожился Эрик и пристально посмотрел мне в глаза.

– Я пошутила, – бледно улыбнулась я.

– Догоню и украду, – с угрозой предупредил он.

– Что? – возмутилась я.

– Ничего. Поддержим вашу семейную традицию.

– Не надо! – поспешила я откреститься.

– Вот и я так думаю. Тем более до свадьбы осталось всего ничего.