На вершине тень под ним казалась ненормально густой — она не просто скрывала, она поглощала. Свет трёх лун, обычно мягкий и тёплый, ломался на границе этой тьмы, как на поверхности воды.

Ствол дерева терялся в чернильной глубине тени, а крона простиралась во все стороны, заслоняя небо и давая представление о его масштабе. Оно было древним. Слишком древним. И, похоже, ещё живым.

— Дерево лучше обойти, — мрачно сказала Нита, не спуская глаз с его подножия. — В таких местах не водится ничего хорошего.

— Согласен, — коротко бросил Кос. Его руки уже легли на рукоять топора, хотя угроз пока не было. Он чувствовал то же, что и мы.

Сделав крюк, мы аккуратно обошли дерево, стараясь не приближаться к его тени. Она будто тянулась за нами. Но это могло быть и игрой света. Или нет.

— Вы слышали? — вдруг спросила Катя, останавливаясь и вглядываясь в тень под деревом.

— Что? — я тоже остановился, сжимая рукоять молота. Ветер стих, и тишина стала почти осязаемой. Даже насекомые, казалось, притихли.

— Шепот, на грани слышимости, — сказала она.

Орин втянул воздух, его ноздри дрогнули.

— Нет запаха, нет пульса, нет крови… — сказал он. — Или оно мертво, или оно никогда не было живым. Но я чувствую внимание, направленное на нас. Без агрессии — просто любопытство.

— Так, на обратном пути сделаем крюк побольше и постараемся обойти это дерево максимально, — сказал я, отводя взгляд от тени.

Наверное, зря мы пошли охотиться ночью в незнакомой местности и было бы правильным дождаться утра. Но у нас два ночных бойца, которые не могут раскрыть свой потенциал при свете дня. А два бойца это много в ситуации, когда каждый из нас играет роль в боеспособности группы.

Как бы еще придумать так, чтобы убрать это дурацкое ограничение на хождение вампиров днем. Потом надо будет спросить у Ниты, вдруг и такие амулеты есть.

Когда спустились с холма, перед нами раскинулась поляна — широкая, залитая бледным, серебристым светом лун. Высокая трава шевелилась от ветра, создавая эффект зыбкости, будто это была вода, а не суша.

— Где? — спросил я Орина, пытаясь разглядеть хоть какую-то живность.

— В траве, — сказал он, указывая пальцем вперед. — С десяток крупных животных, думаю виверны.

— К бою, — скомандовал я и двинулся вперед.

Виверны отдыхали, не ожидая нападения. Почему они не спрятались на ночь в пещеры или не поднялись в горы, которые могли бы стать для них естественным укрытием, было непонятно. Но нам повезло — бродить по этому миру в поисках жертвы больше не придётся.

Мы старались не шуметь, но, похоже, пара виверн не спала: из высокой травы раздалось резкое шипение, к которому тут же присоединились десятки голосов.

Сейчас главное — как можно быстрее сократить их число. Их было больше, и с учётом их опасности, они вполне могли нас изрядно потрепать. Жаль, местность была открытая — со скалами и камнями бой прошёл бы куда удобнее.

Но имеем, что имеем.

Не сговариваясь, вся команда перешла на бег и рванула вперёд — навстречу вивернам, которые уже вскочили и заняли угрожающие стойки.

Но просто подбежать и начать истреблять противника у нас не получилось — одна из виверн странно заклекотала, вскинув голову, а мотом плюнула в мою сторону. Я едва успел увернуться. Сгусток прошёл мимо и шлёпнулся в траву позади, тут же раздавшись злобным шипением — яд.

— Яд! — крикнул я. — Всем внимательно! Кос, держи щит для себя.

Среди нас самым медленным был Кос, и щит нужнее всего был именно ему — остальные и без него увернутся от плевков.

Первая виверна бросилась на меня с оглушительным шипением. Её когти со свистом рассекли воздух, но я подставил рукоять молота, отбил удар и врезал тваре ногой в брюхо, отшвыривая на пару шагов назад. Этого хватило, чтобы размахнуться и впечатать горящий молот ей в грудь — удар с хрустом проломил кости. Она умерла сразу.

Нита была рядом и уже вступила в схватку. Кос держался чуть позади — его прикрывали вампиры, по одному с каждой стороны. Они тоже уже вступили в бой, и всё у них было под контролем — скорость у вампиров чуть выше, твари просто не успевали за их движениями.

Виверна, что первой плюнула ядом, снова запрокинула голову, готовясь зарядить в нас ещё одной порцией, но не успела — рядом с ней внезапно появился Сэм и вогнал кинжал ей прямо в открытую пасть, пробив тонкую кость до самого мозга.

На меня сразу налетели двое. Одну я успел встретить молотом, отбивая в сторону, но вторая вцепилась в ногу, резко дёрнула вверх — и я рухнул на спину. Завершить начатое ей не дали: удар сабли разрубил шею у основания. Меня окатило горячей кровью, но я не обратил на это внимания — рывком поднялся и тут же встретил следующего противника.