Единый строй и выверенное по меткам на стекле положение всех самолётов гарантировали, что круговое вероятное отклонение не превысит размера цели. Сам Редд Саттон утверждал, что при достаточной точности управляющих приборов реально говорить о попадании в отдельное здание, или, гулять так гулять, в желаемую область имперского линкора в противозенитном манёвре на полном ходу. Последнее, разумеется, с телеуправлением и прямым визуальным сопровождением цели.

Увы, спарка из двухместной лёгкой машины управления и тяжёлой воздушной пусковой во-первых имела огромное количество детских болезней, а во-вторых, совершенно точно не долетела бы своим ходом к берегам Империи.

Так что, говорить пришлось о цели размером с город… и круговом вероятном отклонении, чей порядок оптимистично измерялся фразой «ну, в город-то, наверное, попадём».

В другой обстановке ракеты не запустили бы никогда. Редд Саттон, вопреки своему визионерству, отлично понимал, что настолько экспериментальное оружие должно показать себя на публику сразу. В прошлой технической истории военной мысли Конфедерации под ударом медных лбов орденоносных патентованных дубов адмиральских рангов тонули и куда более готовые к массовому внедрению проекты.

Но публика требовала крови за имперскую бомбардировку Нагасаки. Фотография гриба взрыва над мирным портовым городом обошла все газетные передовицы страны. Когда встал вопрос хотя бы символического ответа на имперское оскорбление, именно проект Редда Саттона оказался достаточно готов, чтобы попробовать запустить ответный удар по направлению континента противника.

За пятнадцать минут до выхода на рубеж пуска оружейники физически удалили чеки пусковых механизмов и подали электрическое питание на раскрутку гироскопов ракетных снарядов.

За десять — навигаторы спустили многократно уточнённые пакеты курсовых поправок.

За пять — экипажи провели контроль цепей и откликов автопилотов ракетных снарядов в холостом режиме.

За три — экипажи нарушили радиомолчание и подтвердили точность нахождения бортов в едином строю.

Последнюю минуту отсчёт до пуска шёл с помощью электромеханических хронометров высокой точности, ближайшей родни дорогущих «мемо-максов» из аналитических бюро Конфедерации.

Запуск оказался куда скучнее. Пороховые запалы получили короткий разряд с бортовой сети и привели в действие пульсирующие ракетные двигатели снарядов. Одновременно с этим гидравлика расстыковала замки — и снаряды поднялись над отполированными до зеркального блеска металлическими корпусами самолётов.

Первыми стартовали ракетные снаряды в конце плотного строя. Самолёты шли в три эшелона, с шагом по высоте около трёхсот ярдов. В теории это гарантировало примерно одновременное прибытие залпа. Чем оно могло закончиться на практике — не знал никто.

Тонкий дымный след за крылатыми снарядами тоже не очень-то походил на так любимые киношниками дымные искристые фейерверки за ракетами агрессоров с третьей планеты. Снаряды летели почти незаметными и уж совершенно точно с такой высоты неслышимыми.

Лишь два из них выдали отказ и так и не покинули рельсы на борту самолётов. Третий через единичные секунды после взлёта свалился на крыло и протаранил соседнюю машину в строю настолько точно, будто управлялся какой-то злой волей. К счастью, снаряд на борту жертвы на тот момент покинул направляющие — и потеря борта не повлекла дополнительных потерь в удельном весе залпа.

Возможно, знай экипажи, чем закончится эта первая в истории планеты межконтинентальная стратегическая ракетная бомбардировка, они сами бы таранили свои ракетные снаряды не считаясь ни с какими потерями.

Но дар истинного предвидения считался не более чем фантастикой, а любые аналитические таланты магов-ментатов слишком зависели от точности достоверных вводных.

Предсказать дальнейшее развитие событий войны за архипелаг в этот момент не мог никто.

А зря.

Глава 6. Торжественные похороны с повышением.

— Но вы же имперский офицер, Лорд-Коммандер! Что вы себе позволяете! Как имперский комиссар, я требую, чтобы вы использовали гендерно-нейтральные обращения!

— Это какие же, например… комиссар Соболёва?

— Пушечное мясо. Расходный материал. Трупы, наконец!

Диланду Альбато цу Вайсс фон Широ, пасквиль «Водноопера».

— Шокунъ! Сегодня мы отдаём последний долг памяти наших друзей и боевых товарищей, мужчин и женщин, которые погибли в небе архипелага! — под ярким тропическим солнцем ровные прямоугольники людей в разноцветной форменной одежде на палубе авианосца выглядели особенно торжественно.