— Бесплатный проезд в некоммерческом общественном транспорте и сдача анализов без очереди? — скептически уточнил Ярослав. — Действительно, как же мы все без них! Давай, Юрок, не тяни акулу за хвост.

— Такая фамилия как фон Браун тебе что-нибудь говорит?

— Блядь! — после долгой паузы выдохнул фрегат-капитан. — Ещё как говорит!

Интерлюдия: звёздные штурмовики

«Каждый раз, когда всплывает дикий миф про „малозаметность в небе“, вдохновенный до полупрозрачности автор очередной межконтинентальной вундервафли старательно игнорирует, что наблюдать его химмельраумтарнкаппенракеттенгерат будут в любых диапазонах, включая те, про которые в полемическом задоре старательно умалчивается».

Маморо Рублёв-Успенский, редакторский подвал «Историй несбывшегося», в футурологическом послесловии к «Межконтинентальной войне 2100 года».

Хмурым пасмурным днём с палубы ВАС-69 «Нисимура бэй» поднялись очень странные на вид самолёты. Вспомогательное авианесущее судно находилось в океане, на приличном удалении от архипелага. Эсминцы сопровождения выполняли чисто символическую задачу. Главным прикрытием судна стала полная бесполезность — а значит и безлюдность — океанского квадрата для любого военного, логистического, торгового или какого-либо иного применения… кроме одного.

Должным образом подготовленные и облегчённые двухмоторные бомбардировщики Конфедерации, самые тяжёлые из всех, что ещё могли хотя бы в теории подняться с палубы авианосца таких размеров, при взлёте из этого квадрата оказывались на одном из самых безопасных курсов по направлению к берегам Империи.

Разумеется, до имперского берега даже после многих часов полёта оставалось ещё очень и очень далеко. Разумеется, многомоторным имперским межконтинентальным бомбардировщикам «дальнего прыжка» даже с подвесными баками конфедераты и в подмётки не годились.

Но ставка конструкторов была на другое.

Двухмоторники облегчили полностью. Убрали трёхдюймовку, снарядную укладку, пулемёты и боекомплект. Срезали часть внутренних переборок. Демонтировали турели. Вылизали заглушки на их месте до идеального аэродинамического качества. Убрали всё оборудование бортстрелков, малые кислородные системы и электрический обогрев. Выкинули кухню и газовые баллоны. Напрочь срезали унитаз. Смыли краску и отполировали до первозданного блеска металл корпуса — и только за счёт неё выиграли несколько сотен фунтов паразитного веса.

После чего на горб серебряного, будто с экранов сошёл, «звёздного штурмовика» водрузили рельсы с огромной рыбообразной тушей крылатой ракеты конструкции Редда Саттона.

Непризнанный гений и визионер до войны побирался на страницах научно-популярных и фантастических журналов. Комиссии Сейма по вопросам межконтинентальных бомбардировок он попался на глаза случайно. Письмоводитель одного из высокопоставленных лиц забыл журнал на рабочем месте.

Иллюстрация к «Межконтинентальной войне 2100 года» какого-то Боба Риверсайда на первой странице обложки сразила высокопоставленное лицо в самое кокоро видом на ракетный снаряд размером с приличный лимузин, курсом на столкновение прямо в «пагоду» до боли знакомого ему по бесчисленным пропагандистским роликам предвоенного имперского линкора.

На глазок в снаряде взрывчатки было тысячи с три фунтов. Взрыв систершипа на заднем плане художник отрисовал на все десять.

Это судьбу вопроса и решило.

Будучи человеком сугубо гражданским, на военных должностях не состоя ни дня за все пятьдесят три года своей жизни, но отличаясь редкостной импульсивностью натуры, указанное лицо с журналом наперевес отправилось на штурм Сейма.

В истории фантастики Конфедерации речь «Влада Бешеного» однозначно стала первым случаем, когда журналом за десять сентаво на жёлтой бумаге вторичной переработки трясли на микрофон и камеру с настолько высокой трибуны.

Торопливое недолгое расследование показало, что в миру «сраный ракетный ковбой Боб Риверсайд» куда больше известен как артиллерийского главного поста товарищ набольшего вычислителя Лайл Энсон Хунта. В своих выкладках элитный технический специалист команды суперлинкора Конфедерации опирался на реальное положение дел в отрасли, пусть и представленной до поры несколькими чрезмерно дорогими игрушками. После нескольких прямых вопросов офицер и фантаст прямо с места исполнения военного долга назвал все контакты и адрес Редда Саттона. В переписке они состояли ещё с первого курса флотской академии.

После чего, к своему глубочайшему разочарованию, вычислитель Хунта возможность любого общения с наиболее ценным из всех своих консультантов утратил. Предоставление к награде и повышению, впрочем, приобрёл.

Благодарная офицеру и патриоту Конфедерация в свою очередь получила «Ракетные лаборатории Редда Саттона» — и теперь, несколько лет спустя, первому их детищу предстоял исторический боевой вылет.

Оркестр не играл, фанфары не гремели. Впрочем, камеры на борту самолётов работали. Настолько масштабный эксперимент требовал любой фиксации, на которую только были способны его участники.