Том забросил профитроль в рот и наблюдал, как ведьма разыгрывает свою роль одуревшей ученицы перед старым дураком:

— Ой, ну, я восхищена Вашей точкой зрения, профессор Слагхорн. Я рассчитывала сначала спросить Вас, — Слагхорн засмущался, как краснеющий ребёнок. — Мне интересно, есть ли у Вас какие-либо рекомендации, чтобы начать мои исследования. Я не смогла найти достаточно по этой теме в библиотеке.

Слагхорн рассмеялся себе под нос с широкой улыбкой:

— О, там всё есть! Вам просто нужно искать в правильных местах. Вас интересует какое-то конкретное древнее существо?

Том поднёс чай к губам и сделал глоток, стараясь вести себя естественно, а не как будто следил за каждым чёртовым движением ведьмы и не слушал каждое произнесённое ею слово.

— Эм-м, — Том заметил, как она напряглась, когда её накрыла паника. Она силилась придумать ответ, который не подготовила заранее. — Э-э, василиски… Одно из них.

Том поперхнулся чаем. Это привлекло внимание всех в комнате.

— Святые угодники, мистер Риддл, Вы в порядке?

— Д-да, — он заикался сквозь кашель, его лицо краснело всё сильнее. Неужели эта девчонка правда сказала «василиск»? Она же шутит? Это совпадение. Должно быть! Невозможно…

Он утихомирил свой презренный кашель и заметил взгляд Гермионы. Её щёки окрасило смущение, а её карамельные глаза расширились. Она выглядела… ошарашенной. Том подозревал, что это вовсе не из-за случившегося кашля.

— О чём мы говорили, мисс Грейнджер? А! Менее — хм-м — обыденные яды и отравы не так уж часто обсуждаются в общих стеллажах библиотеки.

— Понимаю… — она надула губы так, что могла разбить холодное, каменное сердце статуи.

— Не стоит так отчаиваться! Я с радостью дам Вам разрешение на просмотр запретной секции для всего, что Вам нужно! Вам стоит начать с «Коллекции запрещённых порошков, настоек и биттеров». Ещё подойдёт «Сильнодействующие зелья», «Пагубные яды мистического» и «Древние и мощные». Думаю, всё это есть в запретной секции. Вам помогут с поиском. Если Вы не сможете их найти, Вам нужно просто попросить. Некоторые из них есть в моей личной коллекции.

Это что, Гермиона Грейнджер только что манипуляцией добилась от Слагхорна свободного доступа в запретную секцию? Блестящая работа, очень по-слизерински. Эта ведьма сможет просматривать полки, изучения которых Том отчаянно жаждал сам. Исследовать тексты и тома, в которых хранились все запретные знания и самая тёмная магия. Она могла бы помочь ему в поисках бессмертия. Помочь в поисках Тайной комнаты…

Но и Слагхорн был такой лёгкой мишенью. Он с готовностью очаровывался, и им было легко управлять. Том рассчитывал сделать нечто подобное, но теперь ему придётся выжидать, потому что Гермиона обошла его.

Он нахмурился и откинулся назад. Что не так с этой девушкой?

Она поблагодарила Слагхорна, и почти сразу же рядом оказался Куфф, требующий её внимания. Весь вечер Том видел усталые взгляды, которые бросал на него Куфф. Он воспринимал Тома как соперника, как ещё одного претендента на привязанность Гермионы.

Куфф протянул ей руку, и она встала и пошла с ним к книжному шкафу Слагхорна, чтобы посмотреть на его коллекцию. Он хотел остаться с ней наедине. Подальше от Слагхорна и Тома. Он хотел ведьму себе единолично.

Куфф что-то сказал. Она рассмеялась.

Он улыбнулся. Она просияла в ответ.

Это было тошнотворно. Именно в этот момент Том понял, что ненавидит Барнабаса Куффа. Этот слащавый опарыш был омерзителен каждой унции его души. Презрение струилось сквозь него, заставляя кости вибрировать от подавляемого гнева.

Пламя бушевало в сердце всё сильнее, пока из него сочилась магия. Окружающий воздух наполнился статическим электричеством, заставив топорщиться волоски на руках Тома. Он с усилием взял всё под контроль. Он теряет рассудок!

— Мистер Риддл? Так рано уходите? — Слагхорн выудил карманные часы и печально нахмурился. Когда Том успел встать?

— Да, спасибо за приглашение, — сказал Том, но в его словах звенел лёд. Он не упустил из виду, как на него неотрывно смотрела Грейнджер. Как приоткрылись её губы. Её припухшая нижняя губа…

В мыслях раздались взрывы… От этой ведьмы у него разболелась голова.

····?·* ?? ?*·?····

Гермиона поверить не могла, что это сработало! Она сделала это. Слагхорн улыбнулся, передав ей подписанное разрешение на просмотр всей запретной секции! Она беспрестанно благодарила его, держа пергамент так близко к груди, будто на нём была карта зарытого сокровища. Она не выпустит бумагу из виду, пока не передаст мадам Пинс.

— Рад помочь! Я всегда счастлив поощрить стремление ученика к знаниям!

Широкая улыбка расплылась на её губах, когда она кивнула и ушла. Ей хотелось визжать и танцевать от счастья в коридоре. Конечно, она оплошала и упомянула василиска, пока Риддл слушал. Это было единственное существо, которое пришло ей на ум, но это не имело значения. Она получила ту подпись, на которую рассчитывала.

Она была вынуждена признать, что шок на лице Риддла был забавным. А потом он поперхнулся своим чаем.