— Стоять, сверка! — басит страж, останавливая группу перед нами. В полутьме кулуаров боевая звезда из наших гипотетических противников встала перед местным.

— Мы только что зарегистрировались! — истерично, даже визгливо отвечает неопознанный голос.

— Твою ж мать, ну что там так долго… — выругался кто-то позади нас.

— Проходите, от входа налево, ряд восемнадцать, не задерживать! — отвечает охранник, и мы наконец продолжаем движение.

Нас определили по правую руку от входа, ряд тринадцать. Не вступая в лишние споры, а в таком гвалте из оров, выкриков и громких комментариев это сделать практически нереально, вышли на свет.

Я шагнул вперед, придавливаемый жаром и солнечным светом, прищурился. Толпа орала со всех сторон, гул бил в уши. Я мотнул головой, отбрасывая наваждение. Приключение на пол часа — зашли и вышли, нечего тут рассусоливать.

— Чертова толкучка, бесит, — плюется Илья, и я слышу, как его щит на спине зацепил стену. Он пыхтел, и был явно недоволен. Еще бы, в такую жару в полном латном доспехе.

— А что ты хотел. Главное событие года началось. — пожал я плечами и стал взбираться по массивной, каменной лестнице, уходящей чуть ли не в небо, настолько колизей был большим.

Юля семенила сзади нас, обнимая копье и осматриваясь по сторонам.

— Как думаете, скоро наша очередь?

— Чем быстрее, тем лучше. — откликается танк, переставляя громко бряцающие сапоги по каменным ступеням.

— А чего вы такие смурные? Гляньте только, какой масштаб, как тут весело! — видение ситуации Феса меня поражает. Мы сюда не развлекаться пришли. Но, впрочем, если мы не разделяем его настроения, это совсем не значит, что и ему нельзя повеселиться.

— Сосредоточься, слажаем — я пытался перекричать вопли, — будет совсем не до веселья.

Я глянул сурово через плечо, и парнишка меня понял. Сдвинул брови, кивнул. Кира со своей кошкой тактично отмолчались.

Каменные скамьи стали нашим пристанищем на этот день. Разместились между двумя группами других участников, которые были так поглощены зрелищем, что нас и не заметили толком. А поглядеть было на что.

— Газировочки бы… — жалобно выдавил Илья, и тут же добавил, — и попкорна.

— Не отвлекайся. — буркнул я. — Следи за игроками.

Столичные маги готовили арены для каждой группы индивидуально. Фантазия у них была богата, потому сейчас мы лицезрели сражение посреди ледяной пустыни. Прохлада вечных льдов добивала даже наверх, так что в какой-то мере все радовались, что этот бой уже долго не кончается.

— О-хо-хо! — голос, знакомый почти каждому, кто хотя бы чуть-чуть поиграл в Арк. — Вы только посмотрите, это же комбинация из Летящего бога молнии и Веера стрел! Сокрушительный урон, а ребята хорошо подготовились! Ха-ха! — несменяемый комментатор арены, басистый, колоритный, он трудится здесь столько, сколько я помню свой игровой опыт. Это из местных, так что не удивительно. Но, могу предположить, что ИскИн к нему подключен мощный, больно он уж на человека смахивает.

— Гля! — тычет в арену пальцем в латной перчатке Илья, — Вон тот танк неплох. — указывает он нам на паладина, который впитал разрушительную комбинацию из тысяч стрел с проникающим эффектом молнии.

— Чернокнижник — в хлам! В мусорку! Ха-ха, ну как же хорош этот берсерк! — развлекает толпу комментатор.

Бой был динамичным, команды сбитые, работают уверенно. Это буквально первый бой, который я наблюдаю на отборочных, и моя уверенность в том, что мы хотя бы их проскочим, улетучивалась с огромной скоростью. Что тут говорить, три зеленых новичка, танк-рейдер и одиночка-ассасин — посмешище. И наши сутки на подготовку курам на смех. Ох, переоценил я наши возможности, переоценил…

— Бой завершается! Команда из «Линдвурмов» проходит в основную сетку! Поздравляем! — славит победителей оратор, а трибуны взрываются ревом. Что ж им неймется-то, это ведь только начало.

— Майк, а мы вообще… — ткнула меня в бок рыжая, а я просто закрыл лицо ладонью и размышлял.

— Не знаю, Юль. Не знаю.

— Следующий бой. Маги, что же нас ждет?! О, да это же Дикие заросли!

Поле боя ненадолго очистилось от иллюзии снежной пустыни, когда игроки ее покинули, и тут же стало сменяться на дикорастущий кустарник, шипастый, с гигантскими листьями и цветами, похожими на плющ. Пару мгновений, и вся арена затянута этим труднопроходимым буреломом из листвы, веток и колючек. Незавидная арена для тех, кто полагается на мобильность и ближний бой. И скрытность.

Миновал час, затем следующий. Энергия и запал у галдящих с трибун не кончались, каждый новый поворот воспринимался как нечто невообразимое, а комментатор, с все тем же живым и басовитым голосом, объявлял следующий поединок. Я честно смотрел на каждое сражение, подмечал детали, тактики. И сделал для себя определенные выводы.

Были они неутешительны.

Для того, чтобы экстренно сообразить, что делать, от наблюдений за боем пришлось оторваться. Я изучал вкладки интерфейса. В частности — задание Бога. Нужно понять, с чем мы столкнемся, когда проиграем. Почему «когда»? Потому что спасти нас может только чудо. Или еще какой произвол того, кто этот мир создал.