— Почему так долго?! Я подала сигнал бедствия, когда эти твари только подступали к стенам поселения. В итоге практически все жители поселения перебиты. Остались только дети. Где мне теперь брать биоматериал для восстановления численности поселения? Цитадель выделит из своих запасов, или, может, пришлёт уже выращенных поселенцев?

Налетела на меня Эльза, совершенно не заботясь о сыне и не обращая внимания на то, что вокруг нас находились тысячи баргов, способных очнуться в любой момент.

Она не узнала меня, хотя я не уверен, что даже Аелла сейчас сможет это сделать.

Я же не стал тратить время и поспешил к Аресу. Если погибли все взрослые, то он единственный, кто может помочь детям дойти до Сарана — соседнего поселения, расположенного в дне пути на восток. Оставаться в Керосе нельзя. Он перестал быть пригодным для жизни.

— Гея, ты можешь помочь? — спросил я, когда оказался возле металлического кокона, из-под которого доносились странные звуки.

Арес сумел обернуть себя крыльями так, что не осталось ни одного зазора. Даже снизу крылья глубоко вошли в камень пещеры.

— Просто прикоснись к крыльям.

Сделал, как сказала Гея, и кокон моментально исчез, открыв Ареса с запрокинутой головой и опущенными руками. При этом парень смеялся. Смеялся жутко и дико. Так, словно он потерял рассудок.

— Так и есть, — подтвердила Гея. — Этот кандидат приходил ко мне три года назад и не смог пройти психологические тесты, как подавляющее большинство других кандидатов за последние триста семьдесят шесть лет. Бой на пределе возможностей и чрезмерное использование Та’ар-частиц разрушили его разум. Его необходимо немедленно убить.

В этот момент Арес посмотреть на меня и его взгляд прояснился.

— Небесный воин. Я знал, что вы придёте, чтобы спасти нас! Я знал! Я уже готов стать одним из вас. Вчера смог подняться на несколько метров, а сегодня сражался при помощи крыльев. Посмотрите, сколько тварей я смог убить и какого монстра сдерживал. Я уже один из вас! Уже Небесный Воин! И готов отправиться в цитадель.

Арес подполз ко мне и вцепился в ногу, говоря с придыханием и смотря так, словно видел перед собой божество. Хотя для любого ребёнка из Кероса, небесные воины и были божествами. Поэтому у меня оставалась надежда на то, что Арес ещё не полностью утратил свой разум и его возможно вернуть.

— Поднимайся, ты должен помочь детям. Нужно собрать всё, что может пригодиться в пути и выдвигаться к Сарану. Керос больше непригоден для жизни. В первую очередь небесные воины должны защищать людей от монстров, и сегодня ты отлично с этим справился. Смог защитить детей.

— Да, я это сделал, — облизнув губы, произнёс Арес.

А дальше начал рассказывать, как сражался, но я его уже не слушал. Меня схватили за плечо и развернули.

— Из какого ты взвода? Почему игнорируешь мои вопросы? И кто дал право командовать в моём поселении? Назови своё звание, — вновь вылезла Эльза.

Только сейчас я заметил, что она была одета в комбинезон, сильно отличающийся от всего, что было в поселении. Больше всего этот комбинезон походил на мою броню. Только сделан был не из звёздной стали, а из какого-то невероятно плотного материала, который не могли пробить клешни мелких баргов. Один уцепился за штанину и висел на ней, даже после смерти. А ещё на правом рукаве комбинезона Эльзы было изображение Небесной Цитадели и три буквы МКС.

— Младший Командный Состав, — расшифровала надпись Гея. — Должно быть, эта женщина является младшим офицером орбитальной крепости, которую вы называете Небесной Цитаделью. Была откомандирована для управления этим шахтёрским поселением.

Разъяснения Геи мне практически ничего не дали. Я лишь понял, что Эльза была назначена главой поселения командирами Цитадели. И сама была выходцем оттуда. Это многое объясняет. Она стала главой Кероса задолго до нашего с Аеллой появления. Даже до того, как отец пришёл в Керос.

— Отвечай, сопляк! Где только нашли настолько тупого солдата?

— Я не солдат и не собираюсь подчиняться тебе, Эльза Керос. Достаточно и того, что последние пять лет я терпел нападки со стороны большинства жителей поселения, и если бы не моя сестра, то ты уже давно бы отдала приказ выкинуть меня за стены. А то и вовсе убить.

Я не испытывал злости или чего-то подобного. Просто говорил то, что лежало на поверхности. То, о чём думал сотни раз, когда накрывал очередной приступ боли, или когда в наше с сестрой жилище заглядывала Эльза или другие жители поселения, которые считали меня обузой.

— Что ты такое несёшь, боец? Из какого ты подразделения и где остальные крылатые?

— Я не принадлежу ни к одному подразделению Небесной Цитадели. Несколько дней назад меня здесь называли Проклятым Пещерой, и ты была одной из тех, кто проклинал меня и считал обузой. Обуза вернулась и спасла тебе жизнь. Тебе и твоему сыну. Хотя за его умственное здоровье я бы начал беспокоиться. Встреча с заражённым и его свитой явно подкосила Ареса.