Пока Евгений Крован отвешивал сальные шуточки на занятиях, я могла стерпеть: на практических занятиях отправляла его в болотную жижу искать следы бестий и душевно терпела. Но даже безграничному снисхождению есть предел! За что это ректорское чадо боролось, на то и напоролось. В смысле, на мой кулак. Пиратская повязка ему крайне шла. Каждый раз смотрела, пока шли разбирательства, и любовалась.

— Хорошо, что вы так скоро добрались, — семеня рядом и пытаясь заглянуть мне в глаза, охал секретарь. — Господин ректор в курсе, какой вы занятой человек.

— Еле вырвалась, — невозмутимо согласилась я. — Что за спешка?

— Ректор Крован все расскажет, — принялся увиливать от ответа секретарь, заодно увильнув от рыцарских доспехов, стоящих в ректорском коридоре. — Но должен сказать, что от таких предложений не отказываются!

Мы вошли в элегантную ректорскую приемную. Дверь в кабинет оказалась открыта.

— Проходите, — прошептал секретарь и вдруг заговорщицки мне подмигнул: — Он вас ждет.

Ректор, подтянутый седовласый архимаг, сидел за массивным письменным столом на фоне больших окон. Поздоровался холодно и молча указал рукой на кресло для посетителей.

Пока секретарь прикрывал дверь, я опустила на пол саквояж и пристроилась в жестком кресле. В большом кабинете с книжными шкафами и портретом короля на стене поселилась ледяная тишина. Откровенно сказать, учитывая тон письма и золотой билет, я ожидала другого приема.

— Вы меня вызывали, — наконец напомнила ему.

— У нас превосходные новости, госпожа Егорьева, — заговорил он таким тоном, словно новость-то была отвратительной. — Вы ведь в курсе, что недавно в Родолесс приезжал владыка Хайдеса?

— Слышала, — коротко отозвалась я.

— Сейчас в южные земли с нашей стороны отправляют делегацию для обмена опытом. Залесской академии была оказана огромная честь отправить наших бестиологов. Понимаете?

— Честно говоря, пока не очень, — чувствуя, что внутри появляется глухое беспокойство, отозвалась я.

— Впервые в истории драконы разрешили составить атлас двуликих бестий, обитающих в южных землях. Скажу больше, они даже согласны, если мы привезем обратно особенно ценные экземпляры в бестиарий нашей академии. Небывалая удача! — воскликнул он.

Возникла странная пауза. Мы переглядывались.

— Господин ректор, я прошу прощения, но вы вызвали меня, чтобы рассказать об этом? Я рада за Залесскую академию.

Рада, но не особо искренне, если честно.

— Мы выбрали вас! — отбросив холодность, торжественно заявил он.

— Для чего? — не поняла я.

— Для важной миссии! Вы отправитесь в южные земли и составите этот атлас. У нас срок всего три месяца. Работы, как понимаете, много. Уверен, вы не посрамите Залесскую академию.

— Да, я в этом тоже уверена, — с трудом сдержав издевательскую ухмылку, отозвалась я. — Но какое отношение я имею к Залесской академии? Вы лично потребовали от меня написать прошение об отставке.

— Прошение об отставке? Какая мелочь, право слово, — с фальшивой улыбкой махнул он рукой и, выдвинув верхний ящик стола, вытащил то самое прошение. — Оно все еще здесь.

— Вы его уже подписали, — ответила я.

На моих глазах Крован вдруг разорвал лист пополам и еще раз пополам.

— Видите, это недоразумение легко разрешимо.

Он швырнул обрывки на стол. Заставив ректора отодвинуться, клочки вновь подскочили в воздух и слепились в нетронутый лист. Прошение легло перед ним целое и невредимое.

— И поставили магическую печать, — напомнила я, что документ не уничтожить.

— Мы просто примем вас обратно на службу! — резковато ответил он. — Никаких проблем.

— Проблема есть, — возразила я. — Мне неинтересна служба младшим преподавателем в Залесской академии. У меня достаточно предложений и есть из чего выбрать.

— Мы примем вас на должность обычного преподавателя. Полная ставка! — объявил он. — Повышение жалования. Любые экспедиции! Что я должен сделать, чтобы вы согласились?

После того как я отказалась выходить замуж за владыку Эсхарда Нордвея? Даже не знаю, чем меня можно соблазнить на поездку в гнездо к дракону.

— Пожалуй, я откажусь, — улыбнулась я. — Если на этом все, то позвольте откланяться…

Я потянулась за саквояжем, стоящим рядом со стулом, но ректор внезапно вскочил с высокого кресла и рявкнул: