Письмо маменька зачитала за обедом, бросая в мою сторону весьма красноречивые взгляды. Драконы вернулись домой в полном составе. Ни одной приличной женщины не украли. Подлецы! Но владыка выбрал невесту. Вскоре она со всеми почестями отправится в знойный Хайдес выходить замуж.

— Так кто же она? — воскликнула Лиза.

— Я знаю одно, что она не твоя сестра! — буркнула матушка, складывая послание. — Твоей сестре только по болотам лазить и нечисть ловить.

— У нас нет болот, — заметила я.

— Зато нечисть ты все равно находишь. Скоро из питомника будут обратно отправлять!

— Нечисти тоже больше нет.

— Переловила? — не без ехидства уточнила она.

— Да если бы… — вздохнула я.

Своим появлением дракон распугал мелких бестий на много миль вокруг и обрек меня на вышивание шмелей. Зато все-таки выбрал пару в королевстве Родолесс, известном самыми красивыми женщинами на северо-восточном континенте.

Лето шло своим чередом. Вышитые шмели у меня перестали напоминать пятна и начали походить на разноцветные кляксы, а непрочитанные труды по бестиологии, накопленные за два года службы, закончились. Матушка окончательно успокоилась. Скрывать положение Лизы стало невозможно.

Но кое-что оставалось неизменным этими ленивыми, скучными днями в глухой провинции: боевой маг с брачным браслетом в красивой коробочке по-прежнему к сестре не являлся, а из Светозарской магической академии не отвечали. Я почти смирилась, что, возможно, придется вернуться в корпус ловцов за бестиями, в котором проходила обязательную годовую службу после учебы, но внезапно в поместье приехал посыльный со срочным посланием от бывшего руководства.

Ректор Крован, пожелавший отправить меня в отставку по собственному желанию, вежливо и даже немного заискивающе просил приехать для срочного разговора. Немедленно! В смысле, как можно скорее. Дело безотлагательное. Он даже оплатил портальный переход из столицы, так сильно хотел меня видеть.

С интересом я открыла шкатулку, украшенную гербом Залесской академии, и вытащила прямоугольную карточку из золотистого металла. На почти невесомой пластине был выбит знак бесконечности и номер портальных ворот в магическом порте. Крован не поскупился и оплатил многоразовый билет. Хоть весь Родолесс облети за его счет! Совесть, что ли, взыграла, или толкового наставника на мое место не нашел?

Понятно, что дел у меня не было никаких, но являться по первому требованию я не собиралась. Отправила посыльного с ответным письмом, что чрезвычайно занята и готова приехать только в конце недели. В указанный день, как и обещала ректору, с маленьким дорожным саквояжем в руке я входила в магический порт.

Представлял он собой широкое кольцо с круглыми портальными башнями в центре, соединенными с основным зданием длинными галереями. Стоило показать золотой билет, как меня проводили в зал ожидания для особых клиентов. Усадили в кресло, обитое бархатом, поставили на круглый столик из красного дерева чашечку чая с бергамотом и вежливо попросили подождать перемещения.

Первым классом я ни разу не путешествовала. Обычные смертные сидели в общем зале на жестких лавках, приезжали за час до перемещения, чтобы успеть заполнить ворох бумаг и не пропустить время. Иначе билет сгорал, а деньги не возвращали. И чай! Какой же там был невкусный чай! Стоил драконьих денег, а пах соломой и вызывал изжогу.

В общем, меня явно пытались подкупить еще на подступах в академию, и я была искренне заинтригована, что сподвигло прижимистого ректора расщедриться.

— Госпожа Егорьева, вас ожидают в портальных воротах, — обратилась ко мне улыбчивая девушка в синей форме портовой служащей.

Она проводила меня в портальную башню. В зале перемещения других путешественников не было. В гордом одиночестве я тоже перемещалась впервые.

— Счастливого путешествия, — пожелала проводница, когда я встала в указанное место, в центр выжженного магией круга.

По контуру побежали красные огни, набрали скорость и превратились в смазанные линии. Постепенно вокруг меня засветилась полупрозрачная красная перегородка. Тело начало сдавливать, привычно перехватывало дыхание. Стены начали искривляться, как в испорченном зеркале.

Перед портальными перемещениями я никогда не испытывала страха и не впадала в панику, как случалось у многих путешественников. С интересом подняла голову и посмотрела на стеклянный купол, накрывающий башню. По нему бежали серебристые разряды магического тока. Мгновением позже голова закружилась, внутренности словно ухнули вниз. Завеса погасла, и я обнаружила себя стоящей в тесном портальном зале родной Залесской академии магии.

— Госпожа Егорьева, как мы рады вас видеть! — воскликнул ректорский секретарь, высокий мужчина средних лет, служивший помощником в академии еще в то время, когда я поступала на первый курс бестиологии.

— Неужели? — хмыкнула я, отказавшись с ним здороваться.

Когда после памятного выпускного бала случился скандал, этот милый человек разносил по академии сплетни и убеждал всех, что я, младший преподаватель, сама спровоцировала мальчика…

Мальчика! Нечисть ему в печень! Выше меня на голову и фунтов на пятьдесят тяжелее.