***

Солнце давно село, погасла зарница, из-за гор поднималась густая ночная мгла. Вагончик медленно скользил по воздушной дороге к портальной башне дворца, поскрипывали толстые канаты. В крепких раздумьях Илайс вытащил из поясной сумки маленькую фляжку, поднес к губам и взглядом наткнулся на нас с Яном, сидящих напротив.

— Госпожа Егорьева, разделим бренди? — Он протянул фляжку. — Не стесняйтесь. День у всех выдался нервный.

В отличие от помощника владыки, у меня день прошел терпимо, но Илайса я понимала. Потерял гостей из другого королевства, устроил переполох в городе, а потом оплатил еду и выпивку всем посетителям едальни, доведенным до обморока толпой мрачных вооруженных стражей.

— Воздержусь, — отказалась я, припомнив, как из этой же фляжки пила крепкий алкоголь с Эсхардом.

— А я не откажусь, — оживился художник и поерзал на сиденье. — Давайте разделим?

— Пожалуй, нам всем стоит воздержаться, — не моргнув глазом, отказался делиться Илайс и закрутил пробку на горлышке.

Мы подъезжали к площадке перед портальной башней. За оконцем проплыли выступающие из горы высокие стены.

— Госпожа Егорьева, — вдруг обратился он, — сегодня мы вместе пережили многое. Я вас уже считаю своим другом…

— Что вы хотите, Илайс? — прямо спросила я.

— Сохраните у себя фляжку, — быстро проговорил он.

— Давайте я заберу, — охотно предложил Ян.

— Тебе я не доверяю, — произнес на рамейне дракон.

— Что он сказал? — на ухо мне пробормотал художник, хотя недоверчивый Илайс, понятное дело, его прекрасно услышал и издевательски скривил губы.

Я молча забрала флягу.

— Благодарю, мой драгоценный друг, — с очаровательной улыбкой протянул он.

Фляжка перекочевала в руки художника и исчезла в его торбе.

— Не понял, — честно признался Илайс. — Вайрити бестиолог, мы же драгоценные друзья!

— Мой помощник везет в сумке отломанную часть святыни, ему уже нечего терять, — хмыкнула я на рамейне.

— Переведи, — тихо попросил Ян, ровным счетом ничего не понимая.

— Мы говорим, что ты вернешь мне флягу в целости и сохранности, — соврал Илайс и значительно добавил: — Со всем содержимым.

Вагончик пару раз мягко подпрыгнул, словно готовился к приземлению, качнулся и окончательно остановился. Дворцовый слуга в серых одеждах открыл дверь, и мы по очереди выбрались под холодные порывы ветра. Эсхард встречал нас лично.

Озаренный магическими огнями, он стоял в центре площадки, как каменный дракон в человеческой ипостаси. Мина у него точно была каменной, а взгляд — острым, словно владыка прикидывал, кого первого порезать на рагу: охрану или их предводителя. Возможно, и счастливо возвращенных гостей из Родолесса, умудрившихся в первый же день потеряться и устроить приличную встряску дворцу.

— Владыка… — Илайс опустил голову в знак приветствия, и спутанные длинные волосы упали на лицо.

— Добрый вечер, — поздоровалась я на родном языке.

— Я счастлив, что вы благополучно добрались до дворца, господа, — мягким голосом проговорил на рамейне Эсхард, окидывая меня изучающим взглядом от растрепанной макушки до пыльных ног в открытых сандалиях. — Приношу искренние извинения за своих стражей.

— Это нам жаль, что мы доставили столько хлопот, кейрим, — самым официальным тоном отозвалась я. — Если вы не против, то мы пойдем.

— Конечно, госпожа Егорьева, — кивнул Эсхард. — У вас был долгий день.

Намеревалась пройти мимо, но стоило нам поравняться, как он тихо произнес на родолесском:

— Загляну к тебе через полчаса.

Сердце екнуло. Я резко встала и подняла голову.

— Уверяю, Эсхард, с моей головы не упало ни одной шпильки.

В общем-то, я их сама растеряла, когда попыталась перед посадкой в воздушный вагончик привести в порядок шевелюру. Пучок держался на одной чудом сохранившейся шпильке и давно сполз на затылок.

Эсхард выразительно посмотрел на мои растрепанные волосы.

— Вижу. — Его глаза смеялись.

— Я могу отказаться?

— Безусловно, — согласился он с почти неуловимой улыбкой. — Но ты должна понимать, что я все равно загляну.

Выяснять, для чего Эсхард придет ко мне на ночь глядя, при стражах и художнике, настороженно обнимающем сумку с контрабандой, было неуместно. Оставалось неопределенно кивнуть и направиться в зал прибытия гостей. Ян невнятно попрощался с владыкой и рванул следом.

Едва мы вышли с обдуваемой всеми холодными ветрами площадки, ко мне бросились Лавиния и Иридия. Наперебой они говорили, как сильно нервничали и не отходили от воздушной дороги, едва во дворец пришла весть, что я исчезла. А владыка Эсхард пребывал в ярости, как дикий дракон. Хорошо, не плевался огнем. С ним такое случалось крайне редко.