— Твоя сестра уступила тебе место на балу! — вдруг начала матушка.

Я выразительно кашлянула, давая понять, что она принимает желаемое за действительное. Мама примолкла, глубоко вздохнула и не придумала, как продолжить обличительную речь.

— Госпожа Егорьева, могу я поговорить с вашей старшей дочерью наедине? — с ласковой улыбкой спросила у нервной матери сваха.

По недовольно поджатым губам было видно, что той не хотелось покидать ринг, пока она не убедила старшую дочь стереть клеймо старой девы.

— Надеюсь, вы сможете вразумить мою неразумную дочь! Лиза, выходим! — поднявшись с кресла, скомандовала мама.

Она решительно подхватила юбки и отмаршировала к дверям. Волан на чепце воинственно топорщился, локти ходили туда-сюда. Лиза семенила следом, испуганно оглядывалась и смутно понимала, что сейчас послужит вспыльчивой родительнице громоотводом.

— А что делать с чаем? — не понял Бартов.

— Ставь на стол! — рявкнула маменька, оглянувшись через плечо. — И не смей уносить джем! Съедим все до последней ложки! Подарки надо принимать с достоинством!

Лакей поставил поднос, горничная пристроила пузатый чайник с чаем. Когда за слугами закрылась дверь, мадам перестала изображать любезность, полоснула по мне ледяным взглядом и холодно произнесла:

— Могу я называть вас Виталией?

— Нет, — спокойно отказала я в любезности. — Госпожа Егорьева вполне подойдет.

Однако сваха не смутилась. Она сняла с юбки невидимую ниточку и начала говорить:

— Я не один десяток лет сватаю благородных девиц, госпожа Егорьева, и точно знаю, что другого шанса выйти замуж за владыку драконов у вас не будет.

— Мадам, я бестиолог и далека от свадебных дел, но прекрасно понимаю, что это не шанс, а головная боль.

— Давайте начистоту, вам уже двадцать шесть! — напомнила она, желая меня уязвить.

— Будет осенью, — подсказала я.

— Осенью вам будет двадцать шесть, госпожа Егорьева, — видимо, начиная звереть, согласилась мадам. — Вам никогда не подберут хорошую партию. Поверьте, я в этом разбираюсь. Владыка драконов сделал вам предложение, а вы…

— Отказываюсь.

— Но почему?

— Я не хочу замуж, — по-простому ответила я.

Очевидно, сваха начала терять надежду совершить очередное успешное сватовство и угодить владыке. Терпение, видимо, тоже медленно иссякало. Возможно, ей предложили переженить всех приехавших драконов, если дело выгорит, а тут такая неловкость: невеста заартачилась.

— Госпожа Егорьева, у вас есть все для успешного замужества! — резковато заявила она.

— Что именно? — искренне заинтересовалась я.

— Руки, — она указала на мои руки без намека на трепетный уход, расслабленно лежащие на коленях, — ноги, уши, на лице нет ни одного шрама…

— Шрам есть на спине, — ответила я. Признаться, не знаю ни одного человека моей специализации, кто избежал бы отметин на теле.

— Ничего страшного, — отмахнулась она. — Исправим. Сейчас косметическая магия творит истинные чудеса!

— Быть точнее, три шрама, — коротко улыбнулась я.

— Исправим в три захода. Какие-то еще проблемы?

— Я не девственница, — спокойно объявила ей о существенном недостатке.

Мадам оказалась не пробиваемой и только пожала плечами:

— Это недоразумение исправить не получится. Но ведь никто не проверит, а в первую брачную ночь просто забудьте рассказать мужу об этой неловкости.

— У меня прекрасная память.

— Тогда промолчите, — отрезала она.

— Я выступаю за правду и искренность в отношениях, — не удержалась я.

— Тогда прикусите язык! Ничего сложного! Полагаю, с вашей матушкой, не в обиду ей будет сказано, вы владеете этим искусством в совершенстве! — с раздражением заявила мадам. — Какие-то еще сложности?

— Мне не нравятся драконы. Я из тех, кто изучал их повадки по учебникам о двуликих бестиях.

— Тогда просто закройте глаза, когда пойдете к алтарю! — рявкнула она. — Если мы все решили, то завтра владыка Нордвей приедет сюда лично просить руки.

— Его величество в курсе, что господин Нордвей устроил сватовство? — прямо спросила я.

— Владыка, — мадам особо подчеркнула статус жениха, — решил сначала обсудить предложение с невестой, а потом объявлять королю. Он не хочет, чтобы вы выходили замуж по приказу, поэтому я здесь.

Вполне разумно. Иначе он получит не жену, а заложницу. Не самое хорошее начало счастливой семейной жизни.

— Если ваше появление в нашем поместье держится в секрете, то вряд ли я спровоцирую отказом дипломатический скандал.