Альбус долго выплывал из небытия. Болело всё, но сильнее всего — затылок, которым он ударился об каменную стену. Разбитые в пыль очки-половинки валялись где-то здесь, но их отсутствие не помешало Дамблдору сфокусировать зрение. К его немалому облегчению, Старшая палочка нашлась сразу. Она как пика торчала в его бороде. Альбус дрожащей рукой схватился за гладкую рукоять и принялся накладывать на себя диагностические и лечебные чары. Через какое-то время Альбус смог сесть и, кряхтя, опереться спиной на холодную стену.

«Что за странную вариацию „Баубиллиуса“ использовал на мне этот мордредов Керриган? Что-то тёмное, но я таких чар ни у кого не встречал, — задумался он на секунду. — Наверное, откопал их здесь, у Блэков в библиотеке. Но какого тролля я вообще с ним дуэлировал?! Это точно алтарь этой проклятой тёмной семейки виноват!»

Тело быстро восстанавливалось, и через десять минут он наконец-то смог подняться.

— Вы должны быть благодарны вашему недавнему противнику, мистер Дамблдор, — раздался насмешливый голос из-под потолка. — Этот великий тёмный маг безупречно следует традициям, принятым в древнейшем и благороднейшем роду Блэков. Только поэтому вы ещё не потеряли палочку и остались живы. Моргана-заступница, такая мощь! Какая жалость, что он не собирается становиться главой нашего рода по праву крови и магии.

— Так мордредов Керриган что, тоже из Блэков? — спросил Альбус удивлённо. Он начал мысленно перебирать, чьим же сыном мог быть этот действительно опасный враг.

— Степень его родства с нами невелика, — со вздохом произнёс невидимый голос. — Однако лорд Волдеморт, как выяснилось не так давно, — носитель частицы крови Блэк!

Сказать, что Дамблдор удивился — это ничего не сказать. Он шлёпнулся на задницу там же, где стоял, даже не обратив внимания на занывший от боли копчик.

— Волдеморт? Так это был он?.. Здесь, в штабе «Ордена Феникса»?!

— Да, мистер Дамблдор. Вы имели сомнительное удовольствие проиграть на дуэли магов лорду Волдеморту. Не будь я Аполлониус Блэк, — захохотал голос под потолком и с сарказмом продолжил: — Впрочем, это неудивительно. Всё же такая магия, как у вас, больше предназначена для выращивания цветочков, чем для по-настоящему серьёзных битв. Вот, помню, в моё время…

О чём там собирался рассказывать магический отпечаток давно умершего волшебника, Дамблдор не стал слушать. В голове Великого Светлого волшебника крутилась одна и та же мысль: «Я дуэлировал с Волдемортом и проиграл!»

Это означало, что придётся срочно менять план сразиться с Риддлом у всех на виду и тем самым восстановить пошатнувшийся авторитет. Война — это не дуэль, там неожиданно ставший сильным Волдеморт миндальничать не будет и при первом удобном случае пустит в него это новое заклинание. Пока Альбус даже представить себе не мог, как защититься от фиолетовых молний, бьющих со всех сторон сплошным потоком. Да и мощь этой странной модификации «Баубиллиуса» поражала. Как жаль, что в библиотеке Блэков не нашлось действительно уникальных магических книг.

Он вновь поднялся и, заметив появившуюся в стене дверь, открыл её и со вздохом посмотрел вверх на крутую винтовую лестницу, конца которой не было видно.

— Путь мага, проигравшего дуэль, всегда будет долог и тернист! — пафосно произнёс голос под потолком. — Вам стоит переосмыслить допущенные ошибки, мистер Дамблдор. Эта лестница как ничто другое подходит для размышлений. У вас будет время подумать… много-много времени.

Дамблдор уже был знаком с этим отвратительным ритуалом древнейших и благороднейших родов. Проигравший дуэль маг был вынужден взбираться по очень длинной винтовой лестнице, тем самым насыщая магией алтарный камень рода. Плохо было то, что лестница являлась частью свёрнутого пространства, и аппарировать из таких мест было нельзя даже с помощью феникса.

Скрипнув зубами, Альбус решительно ступил на первую ступеньку. Подточенное старческим артритом колено осуждающе хрустнуло. Дамблдор понимал, что идти всё равно придётся. Тем более, действительно стоило подумать, о чём рассказать собственным сторонникам.

«Если я признаюсь, что проиграл Волдеморту, боевой дух членов „Ордена Феникса“ сразу просядет. А такие маги, как тот же Наземникус Флетчер, тут же постараются переметнуться в стан „Пожирателей Смерти“. Мордредов Волдеморт! Надо было при первой встрече не горящий шкаф мальчишке показывать, а прибить его к троллям этим шкафом! Скольких бы проблем тогда удалось избежать», — так думал Дамблдор, поднимаясь на очередную проклятую ступеньку.

Их действительно оказалось много.

Дамблдор поднимался всё выше и выше, проговаривая про себя:

«…раз, два, три, четыре… раз, два, три, четыре…»

Его прерывистое свистящее дыхание постепенно стало ровным и беззвучным, колени прекратили хрустеть на каждом шагу, а отбитые спина и затылок перестали ныть. Восстановленные очки снова заняли место на крючковатом породистом носу. Вот только по-прежнему стоящая дыбом борода и всклокоченные волосы давали понять, что не так давно ему пришлось совсем несладко.