Уже через полчаса такой неспешной ходьбы Альбус чувствовал себя гораздо лучше. И главное — к нему стала возвращаться способность здраво рассуждать. Он окончательно утвердился в мысли, что Аполонниус Блэк ему солгал, воспользовавшись его плохим самочувствием после бездарно проигранной дуэли.

Ведь во-первых, Волдеморту всегда было плевать на какие-то замшелые традиции, если те шли вразрез с его планами. Реддл без колебаний убил бы его и забрал палочку просто из принципа. А во-вторых, задолго до того, как Волдеморт сумел возродиться, Альбус уже узнал о Керригане из воспоминаний Сириуса. Получается, проклятый портрет умышленно назвал того Волдемортом, чтобы вывести Альбуса из равновесия.

Удовлетворённый ходом своих рассуждений, Дамблдор от души пожелал роду Блэк навсегда исчезнуть. От негодования он даже прибавил шагу и наконец решил заняться обследованием своей внутренней энергетики. Фиолетовые молнии неплохо так покорежили его магические каналы, но самое неприятное — Альбус совсем не ощущал поддержки Хогвартса и Старшей палочки. А ведь раньше даже на большом расстоянии некоторая часть энергии крупнейшего магического источника Англии всё равно подпитывала его ауру, позволяя чаще применять сильные чары и быстрее восстанавливаться. Палочка тоже не чувствовалась больше родной, хотя и охотно ему подчинялась.

Только сейчас Альбус осознал, что сражался лишь на четверть от своих прошлых возможностей. Однако, несмотря на потерю связи с Хогвартсом, собственный источник Альбуса прекрасно насыщал его тело магией, и он не чувствовал никакой усталости, поднимаясь по лестнице всё это время. Дамблдор мстительно перекрыл любые утечки, чтобы ни одна капля энергии не смогла покинуть его тело и попасть в хранилище мэнора Блэков. Более того, Альбус начал кастовать десятки диагностических заклинаний, напрягая защиту скрытого пространства дуэльного комплекса.

«Чтобы надолго удержать меня на этой лестнице, тебе потребуется гораздо больше энергии, чем ты успел из меня высосать, мордредов булыжник!»

Словно услышав его злорадные мысли, проклятая бесконечная лестница закончилась уже через два пролёта. Однако, открыв дверь, он оказался не в библиотеке, как подсознательно ожидал, а в уборной, и едва не влетел ногой в унитаз, ухватившись за стену в последнюю секунду. Впрочем, Дамблдор не расстроился бы, даже если бы упал носом в пол. Как только он вышел из свёрнутого пространства, связь с Хогвартсом немедленно восстановилась, а палочка немного потеплела.

Альбус почувствовал, как магия старого замка мощным потоком вливается в его похудевшую ауру, словно свежий ветер наполняет опавшие паруса. Безуспешно пытаясь пригладить так и стоящую дыбом бороду, Дамблдор в конце концов плюнул и наложил на себя косметические чары. После чего справил нужду и с видом победителя вышел в полутёмный коридор.

Почти все члены «Ордена Феникса» обнаружились в гостиной. Аластор Грюм, хромая, ходил из угла в угол и ругал Сириуса Блэка, что тот не может ничего сделать с домом.

— Какой же ты глава рода! — рычал одноглазый маг. — Немедленно прикажи алтарю вернуть сюда Дамблдора!

Сириус бормотал о дуэльных традициях, не собираясь ничего предпринимать. А Кричер вообще спрятался подальше с глаз волшебников, чтобы того случайно не отправили на Косую аллею за «Антипохмельным» зельем.

— Вот протрезвею, — упрямо повторял Блэк, — тогда и прикажу. А в таком состоянии даже самоубийца не станет спорить с родовым алтарём! Моё посмертие для меня поважнее будет, чем даже Дамблдор.

Кингсли и Люпин скучающе сидели в креслах, не зная, чем себя занять. И только Нимфадора Тонкс внимательно следила за мечущимся Грюмом. Со второго этажа дома слышались пронзительные крики матриарха рыжего семейства. Молли Уизли с Артуром разгоняли по спальням своих многочисленных детей, а заодно с ними и Гарри Поттера.

Немедленно определившись с дальнейшей стратегией, Дамблдор уверенно кашлянул, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Ляжки Морганы, Альбус! — тут же подскочил к нему Грюм. — Поздравляю с победой. А где ты оставил того рыжего ублюдка? Надо же его допросить!

— Дуэль была до потери сознания одним из противников, — сварливым тоном сказал Блэк, многозначительно покачивая пальцем. — Это значит, что Керриган всё ещё валяется в дуэльном зале или топает сюда пешком по «Проклятой лестнице позора!»

— Откуда такое странное название? — спросила его Тонкс с проснувшимся любопытством.

— Путь проигравшего всегда будет долог и труден, племяшка! — кривляясь, явно передразнил кого-то Сириус. — Знала бы ты, малышка, сколько раз нам с братом приходилось по этой проклятой лестнице возвращаться к себе после учебных дуэлей с отцом!