Тем не менее он, как и многие другие студенты его факультета, записался в кружок подготовки к экзаменам, который организовали его соседи по комнате — Гарри и Рон. Хотя Невиллу казалось, что истинным вдохновителем этого кружка любителей учиться всё же была Гермиона Грейнджер.

Туда же вступила Чжоу, и вообще было бы странно, если бы он не записался в этот кружок. Невилл никогда не хотел идти против коллектива. Пример Драко Малфоя был слишком уж показателен. И пусть Невиллу совершенно не нравилось название «Отряд Дамблдора», но что только не сделаешь ради друзей, поэтому он возмущаться не стал.

Подпольщики занимались магией не так уж часто, больше болтали, перемывая косточки Амбридж. К тому же ничего нового Невилл в этих уроках для себя не почерпнул, делая вид, что едва-едва осваивает заклинания, предлагаемые Поттером и Грейнджер. Однако риск быть пойманными во время ночных прогулок и общая тайна, всё это нравилось Лонгботтому. Тем более что там была она — Чжоу.

К его глубокому сожалению, Чанг так и не оставила попыток привлечь внимание Гарри Поттера, и здесь Невилл неожиданно для себя нашёл союзника в лице младшей Уизли. В рыжей младшекурснице, как оказалось, кипел тот ещё вулкан страстей. Джинни мгновенно невзлюбила Чжоу и всячески старалась помешать наглой, как она считала, когтевранке сблизиться с Гарри.

Луна Лавгуд следила за этими брачными играми гриффиндорских друзей с неослабевающим интересом, иногда подкидывая поленьев в костёр ревности каждому участнику любовного многоугольника.

Как она однажды призналась Невиллу:

— Мне интересно, до каких глупостей вы все готовы дойти.

— О Мерлин! Когтевран — это диагноз, — ответил он тогда.

Девушка только беззаботно рассмеялась и сказала, что Невилл напоминает ей своей твердолобостью аравийского пупсобрюха, снаружи мягкого и пушистого, а внутри прочного, как стальной шар.

Недалеко от места, куда Палпатин отправил дементоров, располагалось давно заброшенное поместье одного из Блэков. С моря к нему примыкала небольшая уютная бухта, со всех сторон окружённая скалами. А наверху, над обрывом, словно вырастал из каменной стены небольшой замок, принадлежавший кому-то из троюродных дедушек Сириуса. Задумав устроить там ловушку для будущих рекрутов Волдеморта, Шив решил в библиотеке мэнора Блэков поискать карты местности и подробное описание поместья с возможными тайными ходами.

В этом году, как обычно, приехал домой на каникулы Невилл, и они всей семьёй отпраздновали Йоль. После этого наследник засобирался в гости к своим магглорожденным приятелям из Пуффендуя. Ребята ещё в Хогвартсе договорились отметить католическое Рождество в поместье Джастина Финч-Флетчи, представителя богатой семьи потомственных землевладельцев. В прошлом году у Невилла сформировались дружеские отношения ещё с несколькими учениками барсучьего факультета благодаря их общей любви к травологии.

Незадолго до отъезда у Палпатина состоялся с Невиллом давно прогнозируемый разговор. Невилл попросил научить его использовать «Авада Кедавра». По мнению Палпатина, применение этого заклинания было не сложнее стрельбы из бластера. Нажать на курок — и вылетит луч плазмы. Попасть в цель — и жертва мертва. Немного сноровки, и вот результат обеспечен. Но во-первых, для применения «Авады» была необходима абсолютная уверенность в своём праве убивать. А во-вторых, чтобы «Авада» сработала, требовалось искренне желать смерти своему врагу. Именно поэтому у многих современных волшебников не получалось скастовать это заклинание: им с детства внушали, что использование непростительных чар недопустимо, даже для самообороны.

С основами запрещённых заклятий Невилл познакомился ещё в прошлом году, однако теория и практика в этом случае сильно отличались. И Палпатин всего лишь немного подправил в голове сына Фрэнка базовые моральные установки. Конечно, Невилл не станет после этого кидаться «Авадами» направо и налево, но в нужный момент сумеет преодолеть незримый барьер социальных установок и не растеряется.

Через два дня Невилл уехал к друзьям. Леди Августа, Минерва Макгонагалл и ещё несколько уважаемых волшебниц остались в мэноре Лонгботтомов дегустировать вина последнего урожая, а Палпатин преобразился в Керригана, и уже вечером двадцать четвёртого декабря он появился на площади Гриммо, выйдя из портала.

Шив ступил на заснеженный тротуар и направился к дому под номером двенадцать. Определив его магический отпечаток, входная дверь приветливо распахнулась. Внутри оказалось неожиданно светло и чисто, а портрет Вальбурги Блэк был завешен тёмными шторами. Не успел он скинуть мантию на руки мгновенно подоспевшему Кричеру, как из кухни выглянула матриарх Уизли и с удивлением уставилась на Палпатина.

— Ты же вроде не Уизли? — пробормотала она, с сомнением глядя на его рыжую шевелюру. — Что-то я не помню тебя среди родственников Артура.