Лицо Яксли смертельно побледнело, но что-то высказать ближайшей соратнице Тёмного Лорда и очень злопамятной ведьме тот не посмел.

— Кентаврам противны человеческие женщины не меньше, чем нам отвратительны в этом смысле лошади, — ледяным тоном произнёс Снейп, заслужив тем самым благодарный взгляд Яксли. — Я был там. Вожди кентавров ответили мне, что вернут Амбридж живой и невредимой, если только к ним придёт просить об этом сам Дамблдор. Он что-то пообещал им раньше, но не сдержал своих слов, и теперь кентавры злы на всех волшебников. Но, как вы понимаете, я Дамблдора искать не стал, у меня и без этого хватает забот с нашими… возвращенцами.

Беллатрикс Лестрейндж явно услышала другое слово и хотела уже гневно заорать что-то оскорбительное в адрес зельевара, но её прервал Волдеморт.

— Ценю твою заботу о здоровье соратников и не сержусь, что ты вовремя не пришёл на мой зов, — с обманчивым добродушием прошипел Волдеморт. — Но порадуй меня, Северус, скажи, что твоё зелье плодородия наконец-то готово? Я терплю уже четыре месяца!

Однако, вновь услышав отрицательный ответ и неуверенную просьбу подождать ещё неделю-другую, а лучше полгода, Волдеморт целых пять минут со всех сил пытал Снейпа «Круциатусом» под испуганными взглядами остальных волшебников. Из-за этого отправиться с другими «Пожирателями» в Министерство магии Снейп не смог и неделю провалялся в постели, постепенно отходя от пыток. Однако, несмотря на плачевное состояние Северуса, его «Патронус-лань» — в тот же день выскользнул из мэнора с сообщением, призванным предупредить всех членов «Ордена Феникса».

Выгнав «Пожирателей» готовиться к вечерней акции, Тёмный Лорд, разозлённый неудачей зельевара и его неуместными намёками, вернулся к себе в спальню и едва не застонал от бессилия, когда следом за ним туда же проскользнула Беллатрикс Лестрейндж.

«Если я когда-нибудь узнаю, что за мерзавец сотворил это с нами, я буду пытать того каждый день, пока не превращу в растение. А потом сожгу дотла его труп!» — мысленно поклялся себе Волдеморт, чувствуя на своём лице кислое дыхание Беллатрикс…

Июнь 1996 года, Косая аллея, день Х

Рано утром Палпатин зашёл в офис фонда. Он поздоровался со всеми сотрудниками и прошёл в свой кабинет. Через минуту к нему заглянула Андромеда Тонкс с отчётом. Выслушав новости и подписав несколько важных документов, он уже собирался вернуться к работе с бумагами, когда Андромеда нерешительно спросила:

— Мы можем инвестировать в те проекты, в которых не задействованы напрямую бывшие работники Аврората или ДМП?

— Если это принесёт хорошие деньги, которые в дальнейшем поддержат основное направление, то почему бы и нет, — пожал плечами Палпатин и спросил:

— А у тебя есть такой проект на примете?

— Вы же помните семью Уизли, Фрэнк? Двое близнецов, Фредерик и Джордж, мечтают открыть магазин, который сможет конкурировать с сетью Зонко, — ответила Андромеда Тонкс.

— Но у ребят, как обычно, не хватает галлеонов? — улыбнулся Шив, вспомнив встречу с этими весёлыми подростками в мэноре Блэков.

— У них есть немного золота, чуть больше тысячи галлеонов, — сказала Андромеда Тонкс. — Вот только, как вы понимаете, этих денег хватит лишь на скромное обустройство помещения где-нибудь в медвежьем углу. А близнецы хотят открыться непременно на Косой аллее и желательно на перекрёстке.

— И сколько они рассчитывают получить, на какой срок и под какие гарантии? — спросил Шив, про себя решая, что поможет повеселившим его рыжим оболтусам.

— Пятнадцать тысяч галлеонов инвестиций, — сказала Андромеда Тонкс и вытащила пачку бумаг. — Здесь разработанный Уизли бизнес-план, финансовая стратегия развития и прочие документы. Гарантией выступаю я и моя семья.

— Что, Нимфадора так настойчиво попросила тебя помочь братьям Уизли? — рассмеялся Палпатин, а Андромеда немного порозовела.

— Мы договорились с Нимфой, что, если я помогу Фреду и Джорджу, она найдёт себе мужа не позднее чем через год! — выпалила она и окончательно налилась краской.

— А ты знаешь, Андромеда, что «Империус» на родную дочь — это противозаконно? — развеселился Палпатин. — Иначе с чего бы упрямой Нимфадоре соглашаться на твои требования?

Андромеда Тонкс фыркнула и гордо заявила:

— Никаких непростительных заклятий, Фрэнк! Мать всегда знает, что происходит в голове у собственной дочери. Нимфа всего лишь повзрослела и приняла то, о чём я ей уже три года твержу.

— Тогда ладно, — вновь улыбнулся Палпатин и сказал: — Я разрешаю перевести из хранилища фонда необходимую сумму в сейф близнецов Уизли. После подписания всех документов, естественно.

Довольная Андромеда Тонкс упорхнула к себе, но спокойно поработать Палпатину удалось всего полчаса. Едва только Шив успел получить сообщение от Алекто Кэрроу и отправить сову Амелии Боунс, как в дверь заглянула секретарша и доложила, что к нему пришли лорд Малфой с друзьями. Получив дозволение от Палпатина, женщина чопорно поклонилась и вышла. Через минуту в кабинет постучались бывшие слуги Волдеморта. Лорды Малфой, Нотт, Крэбб и Гойл поздоровались с Палпатином и чинно расселись на диванах для посетителей.