Лонгботтом выдал обычную аврорскую связку. Однако мощнейший «Экспеллиармус» играючи прошёл защиту Волдеморта, и у того даже вырвало палочку из руки. Тёмного Лорда, как перекати-поле, протащило по каменным плитам пола и впечатало в стену. Бросив на тяжело дышащего Альбуса разочарованный взгляд, Волдеморт неожиданно взорвался ледяными иглами, засвистевшими по залу. Попадая в чужие щиты, эти кусочки льда взрывались с силой «Бомбарда Максима», и, пока все попрятались, Тёмный Лорд невербально призвал свою палочку и растаял чёрным дымом.

Повсюду слышались крики, стоны и проклятья. От взрывов погибло около тридцати мракоборцев, а ещё в два раза больше оказались ранены.

Успев опустошить до дна накопители в бороде, Альбус не потерял сознания, спасаясь от последнего удара Волдеморта. Кровь хлынула у него из носа, пачкая мантию. Магии в организме почти не осталось, сердце немилосердно кололо, и Альбус стал поспешно восстанавливать силы, активировав последние резервуары магии в перстнях. Втянув вперёд немного дрожащую руку, он невербально подтащил к себе вяло трепыхавшегося птенца феникса и сунул того за пазуху.

— Арестовать Дамблдора! — услышал он за спиной пронзительный голос Фаджа. — Устроили драку в Министерстве, негодяи!

Как ни странно, никто из силовиков не торопился выполнить приказ министра. Наоборот, все они смотрели на Фаджа с возмущением.

— Я бы не стала бросаться такими приказами, Корнелиус, — услышал Дамблдор сухой голос Амелии Боунс. — Мы все видели, что Волдеморт вернулся. Альбус был прав, а вы нет!

Несмотря на неожиданную поддержку, Дамблдор внутренне подготовился к бою. То, что на его сторону встала Боунс, ещё ничего не значило. Просто она всегда уважала его и относилась с симпатией к его идеям. Но следом за Боунс на его сторону встал и глава управления мракоборцев.

— Вы целый год нам лгали, Корнелиус! — сердито процедил Скримджер, нервно поглядывая на тела погибших и раненых авроров. — Утверждали, что Альбус Дамблдор сошёл с ума, рассказывая всем о возвращении Того-кого-нельзя-называть! Ваша страусиная позиция позволила «Пожирателям Смерти» полгода спокойно обстряпывать свои делишки! Это серьёзная ошибка, министр. Вы видите, сколько моих ребят погибло из-за вашей глупости?

Седая львиная грива мага поднялась дыбом, и Скримджер стал похож на оскалившегося хищника. На этот раз всё его негодование было направлено исключительно на Фаджа.

Дамблдор вздохнул намного свободнее и посмотрел на Лонгботтома, ожидая, чью сторону выберет бывший член «Ордена Феникса».

Однако нынешний верховный чародей Визенгамота молча смотрел в сторону лифтов. На лице Лонгботтома читались тревога и горечь. Дамблдор тоже повернул голову и увидел, что к ним приближаются Грюм и Люпин. Рядом с уставшими волшебниками летели носилки, на которых лежали подростки.

Изувеченное, окровавленное лицо Лонгботтома-младшего было почти неузнаваемым, но отец, видимо, сумел опознать в одном из раненых своего сына. В этот момент у стены раздался шум. Там из-под груды камней выбрался Поттер. Гарри был жив, но покрыт синяками и ссадинами. Люпин предложил тому ещё одни носилки, но молодой гриффиндорец мужественно отказался.

Увидев, что ученики живы, Альбус вновь посмотрел на Фаджа и грозно сказал:

— Я вернусь в Хогвартс, Корнелиус. Сегодня днём Долорес Амбридж попала в большую беду, но я сумел её спасти. Мне бы хотелось, чтобы деятельность Амбридж на посту директора Хогвартса получила должную оценку Визенгамота и Аврората. По словам некоторых учеников, к ним применялись пытки!

Фадж смертельно побледнел и застыл, хлопая губами, как выброшенная на берег рыба. Министр очевидно всё прекрасно понял: если факт издевательства над детьми подтвердится, то немедленная отставка станет для него единственным выходом. Судя по кислому выражению лица и дрожащим губам, Фадж едва ли был способен мыслить рационально.

Дамблдор, удовлетворённый безнадёгой во взгляде министра, собрал все силы и крутанулся на месте, исчезая в портале.

Вид Невилла, лежащего на носилках без сознания, вызвал в душе Палпатина чувство глубокого разочарования. Однако он не злился на непослушного наследника, а винил только себя. Шив не учёл, что Невилл, как и любой другой гриффиндорец, по натуре авантюрист. И пусть в случае с Лонгботтомом-младшим это было почти незаметно, но в критической ситуации Невилл тоже сначала действовал, а уже потом думал. Палпатину следовало помнить, что шляпа совсем неслучайно определила Невилла на ало-знамённый факультет.

Радость от успешно завершившихся переговоров в Швейцарии оказалась омрачена неверно спрогнозированным поведением компании молодых гриффиндорцев. Если бы Палпатин знал, что Поттер отправится в Министерство с друзьями, он бы иначе всё срежиссировал, чтобы поднять волну народного возмущения как против Волдеморта, так и против Дамблдора. К сожалению, упущенные возможности уже нельзя вернуть. Впрочем, Шив всегда считал, что удары судьбы являются неотъемлемой частью жизни и помогают разумному становиться сильнее. Поэтому он состроил озабоченную гримасу и после ухода директора Хогвартса даже нашёл несколько ободряющих слов для измученных юных героев.