— Я рассчитывал познакомиться с выдающимся политиком, лидером великой страны, — тепло и даже немного восхищённо улыбнулся собеседнику бывший ситх. — И мне это, к слову, удалось. Наша встреча, министр, превзошла все мои ожидания. Я рад, что у руля магической Великобритании находится столь выдающийся человек.

«Главное, не переборщить с елеем, — сплюнул про себя Палпатин, посматривая, как важно надулся Фадж от его слов. — А то этот индюк того и гляди лопнет. Ну-ка, добавим-ка в его пустую голову ещё немного полезных установок».

— Я тоже рад познакомиться с вами, лорд Лонгботтом, — проводил его Фадж до двери кабинета и вышел следом. — Присылайте мне сову, если вам что-то понадобится, дорогой друг.

— Конечно, Корнелиус, — произнёс Палпатин, излучая дружелюбие и уважение к собеседнику. Однако в какой-то момент он притворно нахмурился и сказал:

— Я бы посоветовал вам поменять человека в приёмной. Мне кажется, что его надменность портит впечатление о вас. Создаётся ощущение, что вы бесконечно далеки от простых людей. Лучше отправьте его в отдел ассенизации, возможно, это его призвание.

Приобняв Палпатина за плечи, Фадж проводил его до выхода из приёмной. Затем строго посмотрел на вытянувшегося секретаря и сурово произнёс:

— С сегодняшнего дня лорд Лонгботтом имеет право посещать меня без предварительной записи. И пришлите ко мне начальника отдела секретариата. Мне следует обсудить с ним ваше недостойное поведение.

Шив вышел из кабинета со злобной улыбкой на лице, довольный хорошо проделанной работой. Стоявшие в коридоре люди взглянули на него без интереса, вероятно, обратив внимание на его простую одежду, которая выдавала в нём бывшего аврора.

«Как появятся деньги, надо будет обновить гардероб», — сделал мысленную пометку бывший ситх, двигаясь по коридорам министерства.

Переместившись камином в лондонский центр общественной жизни под названием «Косая Аллея», он прошёлся пешком по действительно кривой улице до перекрёстка, на котором находился единственный банк волшебников. В воспоминаниях Фрэнка удалось найти лишь немного сведений о магической финансовой системе. Однако, к счастью, дневники Альфанга Лонгботтома содержали подробные инструкции для потомков, которые могли бы помочь разобраться в устройстве этого мира. Поэтому Палпатин без интереса посмотрел на вывеску «Гринготтс», выбитую в мраморе, на фасаде здания, которое было таким же кривым, как и все остальные постройки. Затем он легко взбежал по ступеням и вошёл внутрь.

В отличие от шумной и душной улицы, здесь царила прохлада и тишина. Слышалось негромкое шелестение золота, которое пересчитывали и раскладывали по мешочкам местные банковские служащие. Голоса посетителей, которые общались со своими поверенными, были специально приглушены магией, так чтобы обеспечить конфиденциальность разговоров. Только возле обменных касс слышалась речь в небольшой очереди, вероятно, магглорожденных волшебников, меняющих маггловскую валюту на магическую.

— Чем могу быть полезен, сэр? — обратился к нему гоблин, одетый в традиционный костюм банковского работника.

— Я хочу увидеть поверенного рода Лонгботтом, — продемонстрировал перстень Палпатин.

— Хорошо, лорд, — проскрипел служащий. — Подождите на диванчике для посетителей. Мастер Радикс скоро подойдёт. Шив последовал совету гоблина и с удобством разместился на кожаном диване возле стены зала. Он хотел выяснить у поверенного немаловажную составляющую своего будущего плана. Куда пропали деньги некогда богатого рода гербологов.

Дело в том, что дед Фрэнка основал в разных уголках Англии множество ферм, садов и теплиц, где до сих пор выращивают магические растения. Даже во время последней войны, в которой погиб Фрэнк Лонгботтом, фермы и теплицы не пострадали. Чистокровные волшебники лучше многих понимали необходимость здорового магического питания, а потребность в качественных ингредиентах была у каждой из противоборствующих сторон. Фрэнку даже пеняли друзья из «Ордена Феникса», что его отец торгует не только со светлыми, но и с тёмными семьями. Дело было поставлено на широкую ногу. Род Лонгботтомов не мог сравниться по богатству с такими семьями, как Блэки или Малфои, но, безусловно, входил в десятку самых состоятельных семей Великобритании. По крайней мере, так продолжалось до смерти отца Фрэнка. Это случилось, когда тот осознал, что его сын и наследник уже никогда не придёт в сознание.

— Здравствуйте, лорд Лонгботтом, — раздался скрипучий голос над его ухом. Шив немедленно повернул голову и увидел рядом с диваном немолодого гоблина в пенсне.

— Добрый день, мастер Радикс, — Палпатин подавил привычную гримасу политика. В рекомендациях по общению с гоблинами отмечалось, что они воспринимают улыбку как проявление агрессии, поэтому улыбаться им не стоит.

— Я хочу обсудить с вами финансовые вопросы, господин управляющий.

— Давно пора, — блеснул стёклами пенсне гоблин. — Ваша матушка редко посещала наш банк, довольствуясь сквозным кошельком.

Палпатин вслед за управляющим прошёл в переговорную, где они уселись в кресла возле журнального столика.

— Позвольте поинтересоваться, уважаемый Радикс, куда делось состояние моего рода? — зная, что гоблины не любят пустых разговоров, с места в карьер начал Палпатин.

— После того как вы попали в больницу святого Мунго, леди Лонгботтом назначила вашего кузена Элджи управляющим всеми теплицами рода, — ухмыльнулся гоблин. — Примерно через два года он убедил её в том, что теплицы рода нуждаются в обновлении и капитальном ремонте. После этого случился неурожай, а несколько самых прибыльных теплиц были разграблены неизвестными бандитами. Чтобы возместить причинённый ущерб, потребовалось ещё больше галлеонов. В итоге за эти годы из вашего семейного хранилища были потрачены просто огромные суммы, — недовольно подвёл итог поверенный. — В настоящее время на счетах семьи Лонгботтом осталось около семи тысяч галлеонов. Если продать семейные артефакты, хранящиеся в сейфе, можно выручить ещё примерно пять тысяч.