— Мой дорогой кузен, — Палпатин пригладил родственнику Фрэнка его торчащие дыбом волосы. — Ты же не думал, что после того, как всё мне расскажешь, мы обнимемся, поплачем друг у друга на плече и забудем прошлое как страшный сон?

Элджи выпученными глазами смотрел на своего палача и тяжело дышал. Он уже сто раз проклял тот день, когда впервые решил, что правящая семья Лонгботтомов должна умереть. Кто бы мог подумать, что безобидный Фрэнк окажется таким ужасным человеком?

— Поведаю тебе, мой дорогой, — продолжил Палпатин, похлопав Элджи по животу. — Это замечательное растение — один из маленьких секретов правящей семьи рода. Оно позволяет контролировать рабов, их мысли, поступки, желания. Да, кузен. Ты теперь мой преданный раб, как в скором времени и твоя супруга.

— За что? — гневно завопил Элджи, но тут же почувствовал, как в животе что-то недовольно заворочалось. Тварь внутри тела продолжала проращивать усики во все органы и ткани.

— А ты считаешь, неоднократные попытки убийства Невилла, разграбление сокровищницы рода, желание извести правящую семью — всего этого недостаточно, чтобы я захотел твоей крови? — хмыкнул такой наивности кузена Палпатин и жёстко продолжил. — Ты останешься управляющим в наших теплицах, у тебя это хорошо получается, Элджи. Только теперь всё золото будешь переводить в Гринготтс, в сейфы рода. После того как вернёшь всё награбленное, естественно. Да и перед Невиллом тебе стоит извиниться. Оплатишь его обучение в Хогвартсе за все семь лет и купишь ему какую-нибудь уникальную магическую зверушку, полезную для гербологов.

— У меня же ничего не останется! — заскулил Элджи. — На что мы с Энид будем жить? Я ведь только-только купил поместье на Лазурном берегу!

— Продашь всё. Снимешь небольшую квартирку в Лондоне, поближе к Дырявому Котлу. Там и будете жить, — отрезал Палпатин. — Будешь стараться работать на благо рода, в будущем я, возможно, тебя прощу.

Родственник подавленно молчал, ощущая в животе болезненные шевеления.

— Хинки! — позвал домовушку Палпатин. — Отнеси его в комнату на втором этаже. Пусть приведёт себя в порядок и убирается.

Эльфийка поклонилась и щёлкнула пальцами, исчезая вместе с Элджи. Шив же поднялся в гостиную и подсадил ещё одно контролирующее растение жене кузена. Являлась ли она соучастницей вероломного родственника или ничего не знала, Палпатину было неважно. Он хладнокровно прикрывал все возможные пути предательства со стороны этих людей. Пусть теперь поработают на благо семьи.

Невилл проснулся через пару часов, когда неприятных гостей уже не было. «И чего это я решил поспать?» — немного удивился мальчик. «Ладно, пойду в сад и посмотрю, как там молодые паффоподы растут». Его несказанно радовало всё, что происходило этим летом. Казалось даже солнце стало светить ярче.

«Папа пришёл в себя, а значит, и мама тоже сможет очнуться», — решил мальчик и улыбнулся.

Отец оказался хорошим человеком, не лез с нежностями и пообещал в конце лета сводить его за покупками на Косую аллею.

«У меня будет собственная палочка, и я наконец-то смогу колдовать!» — беззаботным весёлым колобком Невилл прогрохотал по лестницам и выбежал в любимый сад.

Тайная библиотека в мэноре Лонгботтомов никогда не видела дневного света, потому что находилась глубоко в подземельях. Палпатин нашёл её случайно. В записях одного из предков Фрэнка он обнаружил намёки, что некие уникальные знания спрятаны в подземельях и будут найдены лишь тогда, когда в роду появится действительно могущественный волшебник. А на следующее утро Шив проснулся с чётким пониманием, как попасть в хранилище. Лонгботтомы были старинным родом шотландских волшебников. Предки происходили из кельтских племён и поголовно были друидами. Как выяснил Палпатин, интуитивное умение работать с живой природой появилось не на пустом месте, а культивировалось целенаправленно. Впрочем, в те времена многие старались развивать в потомках уникальные качества. Лонгботтомы не растворились в веках и по праву числились в списке священных двадцати восьми чистокровных фамилий, в то время как многие другие волшебные семьи и кланы исчезли. Это свидетельствовало о том, что эти, на первый взгляд, безобидные тюфяки вовсе не были беззащитными пацифистами.

Спустившись в подземелья и щедро окропив кровью алтарный камень, Шив вскоре обнаружил секретный архив рода. Опыт подобных поисков он в своё время приобрёл ещё на Коррибане благодаря наставнику. Заклинания в старинных свитках, образцы растений в стазисе и магические артефакты, обнаруженное, приводило его в восхищение. Ситх в глубине души Палпатина просто брызгал слюной от восторга, представляя, как все эти занятные растения можно будет использовать на врагах. Один из таких милых кустиков он и опробовал на наглой жирной крысе, которая являлась родственником Фрэнка.

Однако это было ещё не всё, что Палпатин обнаружил в секретной библиотеке. Каллидора Блэк, жена Альфанга Лонгботтома, скопировала большую часть родовых книг и подарила их новой семье в качестве приданного, естественно, втайне от отца с матерью. Знания Блэков были бесценны. Этот род достиг серьёзных высот в самых разных разделах тёмной магии, которая, как понял Палпатин, была схожа с ситхским колдовством. Поэтому, хотя он уже и так знал большинство из этих силовых воздействий, но всё равно нашёл для себя много полезного и нового. Впечатлённый таким могуществом Блэков, Шив незамедлительно выяснил всё об этой семье и порадовался, узнав, что последний из представителей грозной фамилии сидит в тюрьме. Иначе, как предположил Палпатин, у него мог бы появиться достойный соперник в тёмных искусствах. А Шив, как истинный бейнит, считал, что лорд ситхов может быть один. Остальные претенденты на это звание или умрут, или признают его власть. Только лучший из всех, волшебник с невероятным потенциалом в силе, сможет стать его учеником. Да и то, после Скайуокера, Палпатин решил, что пока не готов брать ещё одного ученика. Слишком это хлопотно и опасно для жизни. Вначале надо подготовить запасные варианты, так же, как он это делал в прошлом.

Через три дня из Гринготтса пришло уведомление, что в сейф рода поступило целое состояние. Элджи Лонгботтом был вынужден вернуть всё, что наворовал за эти годы. Более того, как и приказал Палпатин, тот продал всё своё имущество, поселился на съёмной квартире и даже где-то отыскал редчайшую жабу породы венди, из волшебных жаб, живущих на юге Танзании.

Этих магических животных в мире насчитывалось около тридцати штук, и они были идеальными спутниками для гербологов. Палпатин назвал жабу по-кельтски «Трефор», что значит «мощный», но Невилл называл фамильяра «Тревор», мальчику захотелось продемонстрировать свою независимость. В целом подарок дяди Элджи ему не понравился, но Августа Лонгботтом, когда узнала, что это за жаба, незамедлительно заставила Невилла пройти ритуал привязки. В качестве бонусов мальчик получал невосприимчивость к любым зельям, влияющим на разум, а также приобретал иммунитет к растительным и животным ядам. Бабушка Невилла была в восторге. Теперь внук не пострадает, даже если будет контактировать с самыми опасными и ядовитыми растениями, а ведь он обязательно к ним полезет, в этом Августа не сомневалась. Правда, тут не обошлось и без ложки дёгтя. Невиллу предстояли сложные времена, поскольку связь с жабой поначалу негативно сказывалась на мыслительных способностях волшебника. Как правило, такие маги в юности не демонстрировали ничего выдающегося, однако в зрелом возрасте были способны достигать значительных высот. Палпатин успокоил леди Августу, сказав, что в следующем году выпишет для Невилла на всё лето персональных учителей по всем предметам, чтобы подтянуть знания мальчика. В этих заботах незаметно промчались последние дни июля, и наступила пора отправляться за покупками к школе.