Двадцать лет минуло с тех пор, как мир содрогнулся. Не от войн или катаклизмов, привычных человечеству, а от трещин в самой ткани реальности. По всей планете, от центров мегаполисов до глухой сибирской тайги, земля исторгла из себя сияющие разломы – Врата. И из них хлынули порождения кошмаров, монстры из иных измерений, чуждые и враждебные. Привычный мир рухнул, армии оказались бессильны.

Но вместе с угрозой пришла и надежда. В тот же миг некоторые люди почувствовали пробуждение силы – неведомый внутренний огонь, дарующий сверхъестественные возможности. Их назвали Охотниками. Они стали щитом и мечом новой эры. Не было никаких услужливых системных окон или светящихся сообщений, как в старых играх. Сила ощущалась инстинктивно – Охотники чувствовали свои резервы, знали свои навыки, учились управлять потоками внутренней энергии. Истинный же их потенциал, ранг от ничтожного F до легендарного SS+, определяли лишь бесстрастные маго-технологические приборы в стенах Ассоциации Охотников, могущественных Гильдий или элитных Академий.

Россия, как и весь мир, перестроилась. Возникли новые институты власти и влияния. Ассоциация железной рукой контролировала Врата и пробужденных. Гильдии превратили охоту в прибыльный, хоть и смертельно опасный бизнес. Лучшие Академии стали кузницами новой элиты – Охотничьей Аристократии. Семьи, давшие миру бойцов S-ранга и выше, обрели богатство и статус, а их дети были обязаны учиться в признанных центрах силы, таких как прославленная Академия "Аврора".

На вершине этой аристократии когда-то незыблемо стояли Волковы. Имя Михаила Волкова, отца Александра, гремело по всему миру. Пробудившись сразу S-рангом, он за шесть лет немыслимого труда достиг пика – SS+, став живой легендой, одним из столпов, державших небо над головой человечества. Но пять лет назад, когда Алексу было всего одиннадцать, Михаил Волков исчез. Пропал без вести во время рискованной экспедиции в единственные в мире Врата SSS-ранга, открывшиеся ненадолго где-то за Уралом. Никто из его элитного отряда не вернулся, а сами Врата таинственным образом закрылись вскоре после этого, оставив мир в недоумении и лишив его одного из величайших защитников. Официально он был признан погибшим.

Для семьи Волковых это стало катастрофой. Ушла не только легенда, но и опора их статуса. Мать Алекса умерла при его родах – давняя трагедия, но словно предзнаменование будущих бед. Старший сын, Иван, которому на тот момент (когда Алексу было 16) исполнилось двадцать четыре, нес на себе бремя надежд. Его А+-ранг был выдающимся, и все ждали его неминуемого прорыва до S-ранга, который должен был вернуть семье былое величие. Средняя сестра, Елена, девятнадцатилетняя, обладала крепким, но не звездным B-рангом и сочувствующим сердцем. А пока Иван не достиг S-ранга, семья держалась на плаву лишь благодаря тени славы Михаила и поддержке его старых соратников.

А был еще Александр. Алекс. Младший сын легенды SS+. Он пробудился рано, в детстве. И вердикт маго-технологических приборов прозвучал как приговор – F-ранг. Абсолютное дно. Не просто неудача – позор для великой фамилии. Контраст с отцом и братом был настолько вопиющим, что с ранних лет Алекса преследовали насмешки, шепот за спиной и плохо скрываемое презрение. Особенно остро это проявлялось в отношении Ивана. Старший брат видел в Алексе не просто обузу, а живое оскорбление памяти отца, досадный изъян в чистой линии Волковых. Возможно, подсознательно он винил его и в смерти матери. Его холодная ненависть была почти осязаемой стеной между ними.

Единственным человеком, проявлявшим к Алексу теплоту, была Елена. Ее B-ранг не давал ей большого влияния, но она тайно жалела младшего брата. Именно благодаря ее осторожной, скрытой помощи – украдкой переданным учебникам по основам контроля энергии, советам по изнурительным тренировкам, небольшим суммам на самые дешевые эликсиры выносливости – Алекс за несколько лет каторжного труда, боли и унижений сумел совершить почти невозможное для F-ранга: он поднялся до E-ранга. Это была его крошечная, выстраданная победа, о которой почти никто не знал, да и не хотел знать.

В шестнадцать лет Александр Волков был тенью. Тенью своего легендарного отца, тенью своего блестящего брата, тенью собственной фамилии. Клеймо E-ранга, тяжесть прошлого и полное отсутствие перспектив – таким был его мир накануне события, которое должно было либо окончательно его сломать, либо дать призрачный шанс на иной путь.

Новость принесла Елена. Ее голос в телефоне звучал устало, но с ноткой триумфа.«Алекс, получилось. Тебя приняли в "Аврору"».

Алекс замер посреди своей маленькой, спартански обставленной комнаты в старом особняке Волковых, который давно утратил былой лоск. Академия "Аврора". Самая престижная в России, одна из лучших в мире. Обучение здесь длилось пять лет, пять курсов. На каждом курсе студентов распределяли по классам в соответствии с их силой, успехами и потенциалом – от элитного класса "А" к "Б", "В", "Г" и самому слабому, классу "Д". Место, где ковались будущие лидеры Гильдий и столпы Ассоциации. Место, где учился его брат Иван. Место, куда E-рангу вход был заказан даже в класс "Д".

«Как?» – только и смог выдохнуть он.

«Я… поговорила с ректором. Напомнила об отце, о традициях. О том, что каждый аристократ имеет право на шанс, – Елена запнулась. – Это было непросто, Алекс. Очень непросто. Они смотрят на твой ранг… но имя отца все еще что-то значит. Это твой единственный шанс. Тебя зачислят в класс "Д", но ты понимаешь, что это значит? Ты должен… ты просто должен ухватиться за него».

Алекс понимал. Он чувствовал и слабую надежду, затеплившуюся в груди, и ледяной страх. "Аврора" была логовом львов. А он – всего лишь мышь с громкой фамилией, заброшенная на самое дно пищевой цепочки.