Поиски четвертого члена команды превратились в унизительную эпопею. Алекс и Лёня (Настя отказалась участвовать в "этом фарсе", заявив, что найдет их, когда команда будет собрана) обошли практически всех знакомых и незнакомых студентов третьего курса, у кого еще не было команды. Реакция была почти везде одинаковой. Как только студенты слышали, что в команде будет Волков из класса "Д", их энтузиазм угасал. Некоторые вежливо отказывались, ссылаясь на то, что уже договорились с кем-то. Другие откровенно смеялись или говорили, что не хотят рисковать своей оценкой из-за "Е-ранга" (никто еще не знал о его прорыве до B). Даже наличие в потенциальной команде Насти Петровой (B+) не помогало – ее репутация была слишком неоднозначной.

Прошла неделя. До конца регистрации оставался последний день. Алекс и Лёня были в отчаянии. Найти четвертого так и не удалось.«Может… может, попросим преподавателя помочь? Или согласимся на случайное распределение?» – с надеждой спросил Лёня вечером того дня.«Случайное распределение – это провал, Лёнь, – мрачно ответил Алекс. – Нам подсунут таких же отказников или слабаков. Мы не пройдем».

Позже той же ночью Алекс вышел на свое очередное дежурство по патрулированию. Его напарником снова был Дмитрий Меньшиков. Они шли по темным аллеям академии в уже привычном молчании, которое теперь было не таким напряженным, как раньше.«Вижу, ты чем-то озабочен, Алекс?» – неожиданно спросил Дмитрий, заметив мрачное выражение на лице напарника.Алекс колебался. Стоит ли делиться проблемой с ним? Но времени не оставалось, а Дмитрий, несмотря на всю свою загадочность, казался единственным, кто мог хоть как-то помочь или хотя бы понять.«Аттестация, – коротко ответил Алекс. – Командное задание. Нам нужен четвертый человек. Никто не хочет идти в команду со мной и… еще парой не самых популярных личностей».

Дмитрий удивленно поднял бровь. «Серьезно? А ты меня спросить не пробовал?»Алекс опешил. «Тебя? Но ты же А-ранг, из класса "А", член студсовета… Зачем тебе команда с… нами?»«А почему нет? – Дмитрий пожал плечами. – Во-первых, мне тоже нужна команда. Из-за той истории со спаррингом и выговором мои "друзья" из класса "А" как-то резко нашли себе другие группы, – в его голосе проскользнула горечь. – А во-вторых… ты, Петрова и твой друг-маг? Звучит как минимум… интересно. Нескучно. Почему ты раньше не обратился?»

Алекс почувствовал укол вины и одновременно облегчение. Он был так поглощен своими проблемами и подозрениями, что даже не подумал о самом очевидном варианте – спросить своего "партнера" по ночным дежурствам.«Я… я не думал, что ты согласишься», – честно признался он.

«Ну вот видишь, зря, – Дмитрий улыбнулся. – Считай, что у вас есть четвертый. Завтра утром подадим заявку на регистрацию. Петрова, надеюсь, не будет против?»«Думаю, она будет только рада не искать кого-то еще», – усмехнулся Алекс.

«Отлично, – кивнул Дмитрий. – Команда изгоев. Это будет весело».

Команда была собрана в самый последний момент. Странная, несбалансированная на первый взгляд, но потенциально очень сильная: Алекс (официально E, реально B), Лёня (B-ранг, маг поддержки), Настя (B+(?) ранг, огненная мечница) и Дмитрий (А-ранг, убийца?). Впереди их ждала аттестация, которая обещала быть крайне непредсказуемой.

Три дня. Всего три дня оставалось до начала аттестации. После ночного дежурства и неожиданного согласия Дмитрия Меньшикова присоединиться к их группе, Алекс почувствовал одновременно облегчение и еще большую тревогу. Команда была собрана, но какая! Он – B-ранг. Лёня – робкий B-ранг маг поддержки. Дмитрий – загадочный А-ранг ассасин с двойной жизнью. И Анастасия Петрова – B+ (а может, уже и выше?) огненная фурия с непредсказуемым характером. Сможет ли такая команда вообще существовать, не говоря уже о том, чтобы пройти аттестацию?

На следующий день после занятий Алекс собрал их всех на том самом дальнем тренировочном полигоне, который уже стал почти его вторым домом. Лёня пришел первым, нервно теребя свои очки. Дмитрий появился точно в назначенное время, кивнув Алексу со своей обычной вежливой улыбкой. Настя опоздала на пять минут, явившись с таким видом, словно делала великое одолжение. Ее ярко-красные волосы были собраны в растрепанный хвост, а в голубых глазах плескался знакомый огонек предвкушения и скуки одновременно.

«Ну что, Волков, собрал свою банду неудачников и зануд?» – протянула она, окинув взглядом Лёню и Дмитрия. Лёня тут же вжал голову в плечи. Дмитрий лишь вежливо улыбнулся.

«Нам нужно работать вместе, Петрова, – спокойно сказал Алекс. – У нас три дня, чтобы хотя бы научиться не мешать друг другу».

«Работать? Скука, – Настя зевнула. – Может, лучше сразу спарринг? Ты против Меньшикова? Или мы вдвоем против него? Это было бы весело!» На ее лице снова появилась та странная, почти лихорадочная радость, которую Алекс замечал за ней в последнее время, особенно когда речь заходила о боях.

«Я согласен с Алексом, Анастасия, – вмешался Дмитрий своим ровным голосом. – Прежде чем драться друг с другом, стоит понять, на что способен каждый из нас по отдельности и как мы можем это использовать вместе. Предлагаю краткую демонстрацию ключевых навыков».

Настя недовольно фыркнула, но возражать против А-ранга не стала. «Ладно, зануда. Только быстро. Кто первый?»

Первой, не дожидаясь приглашения, вышла она сама. Словно желая показать свое превосходство, она устроила настоящее огненное шоу. Пульсирующие огненные шары, ревущий поток пламени, который испепелил тренировочный манекен, и вспыхнувший в руке огненный меч, который горел поразительно ярко и жарко. «Огонь. Бью больно и далеко. Все ясно?» – бросила она, и Алекс снова заметил этот неуместный блеск азарта в ее глазах.