«Петрова, – буркнул куратор, – присмотришь за этими орлами. И постарайся никого не покалечить. Из наших».Настя лишь кивнула, ее лицо не выражало ничего. Олег скривился – ему явно не нравилось быть под присмотром девчонки, пусть и B+ ранга, но спорить с куратором Ассоциации он не решился.

Их доставили к Вратам. "Заброшенный Склад" выглядел именно так – мерцающий разрыв в пространстве посреди руин старого складского комплекса на окраине города. Воздух здесь пах пылью и озоном.

«Группа три, Волков, Воронов, Петрова и остальные, – скомандовал куратор. – Ваша задача – зачистить восточный сектор склада. Двигайтесь по маршруту, собирайте образцы слизней и кристаллической плесени. Доложите обстановку через час. Вперед».

Олег первым шагнул в мерцающий разлом, за ним Павел, потом двое D-ранговых. Настя задержалась, бросив на Алекса короткий, непроницаемый взгляд, и тоже вошла. Алекс глубоко вздохнул и шагнул следом, в неизвестность.

Внутри Врат было темно и сыро. Воздух был тяжелым, пахло гнилью и чем-то металлическим. Слабое магическое свечение исходило от пятен той самой кристаллической плесени на стенах полуразрушенного склада. Вдалеке слышалось противное чавканье и писк – вероятно, крысы или слизни.

«Так, слушайте сюда, – Олег развернулся к группе, игнорируя Настю, которая отошла к стене и осматривалась. – Я тут главный. Петрова, ты просто стой и не мешайся, если что – поддержишь огнем. Вы двое, – он ткнул пальцем в D-ранговых, – идете впереди. Алекс… ты пойдешь замыкающим. И смотри под ноги, не путайся у нас тут, понял, Е-шка?»

Алекс молча кивнул. Замыкающий – самая опасная позиция в неохраняемой группе. Удар в спину – и никто не заметит. Он крепче сжал рукоять меча.

Они двинулись вглубь склада. Первые несколько стычек прошли легко – пара жирных слизней, которых Олег размазал своей дубиной, и стайка крыс-мутантов, с которыми справились D-ранговые под руководством Павла. Настя шла чуть позади основной группы, рядом с Алексом, но не обращала на него внимания, ее взгляд сканировал тени.

Проблемы начались в большом зале с обрушившейся крышей. Когда D-ранговые полезли собирать образцы плесени с высокой балки, Олег и Павел решили «пошутить».«Эй, Алекс, подсоби-ка ребятам, – крикнул Олег. – Залезь вон туда, в ту нишу, там вроде плесень покрупнее».

Алекс посмотрел на указанную нишу – темный провал в стене метрах в трех над полом. Интуиция кричала об опасности.«Там… там может быть засада», – тихо сказал он.«Да что ты говоришь, Е-шка? Испугался? – Олег издевательски рассмеялся. – А ну полез! Или хочешь, чтобы я помог?» Он шагнул к Алексу, поигрывая дубиной.

Алекс понял, что выбора нет. Спорить бесполезно, это только ухудшит ситуацию. Он подошел к стене и начал карабкаться, цепляясь за выступы. Олег и Павел наблюдали снизу с ухмылками. Двое D-ранговых продолжали ковырять плесень на балке. Настя стояла чуть в стороне, все так же безучастно.

Когда Алекс почти добрался до ниши, он услышал за спиной смех Олега и звук удара дубины по стене рядом с его ногой. Камень выкрошился, нога соскользнула. Алекс потерял равновесие и полетел вниз, больно ударившись спиной о бетонный пол. Воздух вышибло из легких.

«Ой, прости, Волков, рука дрогнула», – фальшиво протянул Олег.И в этот момент из ниши, куда он чуть не залез, с леденящим душу шипением и скрежетом выползло нечто. Крупное, закованное в иссиня-черный хитин, существо на шести паучьих лапах, с массивными клешнями, как у скорпиона, и хвостом, увенчанным острым, капающим ядом жалом. Множество злобно горящих красных фасеток уставились на нарушителей спокойствия. Аура, исходящая от твари, была удушающей, плотной – это был монстр минимум B-ранга. Такие не должны были водиться во Вратах Е-уровня. Это была аномалия, смертельная ловушка.

Тварь мгновенно оценила угрозы. Олег (C-ранг) и Павел (D-ранг) были ближе, но явно слабее. Двое D-ранговых на балке вообще не представляли интереса. А вот девушка у стены… от нее исходила ощутимая сила (B+). Но самый слабый, беспомощный, лежал прямо у ее ног. С него и стоило начать.

Монстр издал пронзительный визг и прыгнул – но не на Алекса. Вместо этого он ударил хвостом с невероятной скоростью. Удар пришелся Алексу в грудь. Это не было похоже на попытку убить, скорее – отбросить назойливую муху. Алекса швырнуло, как тряпичную куклу, прямо в ту самую темную нишу в стене, из которой и выполз монстр. Он ударился о каменную кладку и потерял сознание, проваливаясь во тьму под звуки начавшейся битвы.

Зал наполнился криками боли и ярости. Олег и Павел попытались атаковать, но их удары лишь высекли искры из хитина монстра. Тварь взмахнула клешней, отбрасывая Олега к стене – раздался хруст костей. Павел попытался отступить, но ядовитое жало хвоста пронзило его ногу, заставив закричать от боли и рухнуть на пол. Двое D-ранговых на балке в ужасе замерли, не решаясь спуститься.

И тогда в бой вступила Анастасия Петрова. Ее обычное скучающее безразличие мгновенно слетело, как маска, уступая место хищному азарту и предвкушению. На ее губах появилась легкая, почти безумная улыбка, а в голубых глазах вспыхнул недобрый огонек.«О, а вот это уже интересно!» – весело крикнула она, словно ей только что подарили новую игрушку.