Без платы? Это было слишком подозрительно. Но что ему было терять? Он был на пороге смерти, в полной безысходности. Любой шанс, даже самый призрачный и опасный, был лучше, чем умереть здесь, в забвении.«Я… я согласен», – выдохнул Алекс.

…Хорошо… – Голос прозвучал почти удовлетворенно. Алтарь под его руками вспыхнул ярче, и темная энергия хлынула из него, окутывая Алекса, проникая под кожу, впитываясь в кости, сливаясь с его существом. Он почувствовал одновременно ледяной холод и всепоглощающий жар. Боль была невыносимой, но вместе с ней приходила и сила – темная, чужая, но невероятно могущественная. Сознание начало меркнуть…

…Снаружи Настя, кое-как перевязав раны себе и остальным, поняла, что времени почти не осталось. Врата начали мерцать нестабильно, готовясь закрыться.«Уходим! Быстро!» – скомандовала она, поддерживая стонущего Олега.Они бросились к выходу, таща за собой Павла. Когда они уже почти вывалились из разлома обратно в реальный мир, Врата за их спинами начали схлопываться с оглушительным треском.

И в последний момент, буквально за долю секунды до того, как разлом окончательно исчез, из него вывалилось тело. Это был Алекс. Он был без сознания, покрыт пылью и кровью, но, казалось, цел.

Куратор из Ассоциации и медики подбежали к ним. Группа выглядела ужасно: двое тяжело ранены, сама Петрова заметно пострадала, еще двое были в шоке. И только Волков, которого считали погибшим, выглядел… странно невредимым, не считая грязи и бессознательного состояния.

Когда Алекс пришел в себя уже в лазарете академии, он мало что помнил о том, что произошло в нише. Темнота, боль, отчаяние, странный алтарь… и Голос. Воспоминания были обрывочными, как дурной сон. Но он чувствовал – что-то изменилось. Внутри него поселилось нечто новое. Темное, сильное, выжидающее. Он пока не понимал, что это, но инстинкт подсказывал: об этом никто не должен знать. Особенно его семья. Он останется Алексом Волковым, E-ранговым неудачником. Пока не придет время.

Алекс очнулся в стерильно-белой палате лазарета Академии "Аврора". Голова гудела, тело ломило, но он был жив. Воспоминания о событиях во Вратах были обрывочными, как дурной сон: падение, темнота, холодный алтарь, ярость отчаяния… и Голос. Он помнил согласие, помнил обжигающе-ледяную волну силы, хлынувшую в него, но детали ускользали, подернутые туманом.

Медики задавали вопросы. Он честно отвечал, что помнит мало – удар, падение в нишу, темнота, потом очнулся уже здесь. Никакой симуляции амнезии – он действительно не мог собрать цельную картину. Его осмотрели с ног до головы. Удивительно, но кроме синяков и ссадин, серьезных повреждений не было. Приборы показывали стабильный E-ранг, хотя некоторые показатели его физического состояния были на удивление хорошими для пережитого стресса. "Повезло парню, родился в рубашке", – заключил врач, пожимая плечами.

Куратор из Ассоциации провел короткий допрос, но поняв, что Алекс мало что помнит, быстро отстал. Официальная версия инцидента уже была готова: во Вратах Е-ранга произошла аномалия, появился монстр D-ранга (никто не стал афишировать истинный B-ранг твари, чтобы не сеять панику и не признавать провал разведки), студентка Петрова B+ ранга нейтрализовала угрозу, проявив выдающиеся навыки, остальные члены группы получили ранения, а Волков был контужен и отброшен в относительно безопасную зону, где и был найден после закрытия Врат. Все списали на исключительное везение и прочность организма, свойственную Охотникам даже низких рангов.

Когда его выписывали, он столкнулся в коридоре с Анастасией Петровой. Она пришла на перевязку – ее руки были покрыты бинтами. Их взгляды встретились. В ее голубых глазах больше не было безразличия. Там читалось явное любопытство, смешанное с легким недоверием. Она ничего не сказала, лишь криво усмехнулась и прошла мимо. Но Алекс понял – она не купилась на историю о везении.

Возвращение в Класс 3-Д прошло почти незаметно. Олег и Павел были на больничном, остальные студенты класса "Д" были слишком погружены в свои проблемы, чтобы уделять много внимания "везунчику" Волкову. Но Алекс чувствовал себя другим. Тело двигалось легче, мир вокруг воспринимался четче – он слышал тихий шепот ветра за окном, ощущал вибрацию пола под ногами одноклассников. А главное – под кожей, глубоко внутри, словно свернувшийся змей, дремала тихая, темная энергия. Сила Бездны. Сила Каоса. Она была частью него.

Ночью он не мог уснуть. Не из-за страха или переживаний, а из-за бьющей через край энергии. Он выбрался из общежития и направился на дальний, редко используемый тренировочный полигон под открытым небом. Лунный свет заливал площадку. Алекс встал в центр и попробовал выполнить простейшие упражнения из курса физподготовки. Результат ошеломил его. Он пробежал несколько кругов, почти не запыхавшись. Удары по старому тренировочному столбу были такой силы, что дерево жалобно затрещало. Реакция обострилась – он легко уворачивался от воображаемых атак.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на темной энергии внутри. Она отозвалась – холодная, текучая, но послушная. Он не знал заклинаний или техник, но инстинктивно направил ее на усиление тела. Мышцы налились упругой силой, усталость отступила. Он почувствовал, как эта энергия словно впитывает окружающую темноту, становясь чуть плотнее. Он не знал, что это значит, но понимал – это только начало. Огромный, неизведанный потенциал спал внутри него. Он никому не расскажет об этом. Не потому что боится, а потому что… это его. Его тайна. Его шанс.