Прощание было скомканным. Елена сунула ему в руки сумку с самыми необходимыми вещами и немного денег, быстро обняла, прошептав слова поддержки. Ивана не было. Алекс был даже рад этому. Ему не хотелось видеть холодное презрение в глазах брата перед отправкой в ад.

Академия "Аврора" подавляла своим величием. Огромное здание из стекла и стали, устремленное в небо, окруженное идеальными газонами и тренировочными полигонами. Воздух здесь, казалось, был пропитан силой и амбициями. Вокруг сновали студенты – уверенные в себе юноши и девушки в дорогой форме, с аурами силы, которые Алекс чувствовал даже своей слабой чувствительностью. Он шел по широким коридорам, стараясь быть незаметным, но его простая одежда и неуверенная походка выделяли его из толпы. А потом началось распределение первого курса.

Их собрали в огромном актовом зале. Заместитель ректора зачитывал имена и классы. "Класс 1-А", "Класс 1-Б", "Класс 1-В", "Класс 1-Г"… Звучали фамилии известных аристократических родов, упоминались впечатляющие B и A ранги первокурсников. Алекс стоял, вжав голову в плечи, ожидая неизбежного. Список подходил к концу.

«Александр Волков».

Пауза. Заместитель ректора поднял глаза от списка, обвел зал взглядом, словно ища кого-то. По рядам пронесся шепот. Волков? Тот самый?

«Ранг Е. Зачислить в… Класс 1-Д».

Смешки. Тихие, но отчетливые. Класс "Д". Дно академии. Сюда попадали те, кто едва дотягивал до вступительных нормативов, бездари из не самых влиятельных семей или те, кого переводили из высших классов за неуспеваемость. Услышать свою фамилию в списке класса "Д" было унизительно для любого студента "Авроры". А быть там с рангом E, да еще и с фамилией Волков – это было клеймо позора.

Класс 1-Д мало чем отличался от образа "отстойника" в голове Алекса. Располагался он хоть и не в отдельном крыле, но в наименее престижной части этажа. Студенты здесь выглядели менее уверенными, чем в коридорах, но атмосфера была напряженной. Алекс опустился за последнюю парту, чувствуя на себе изучающие взгляды. Несколько парней с D и C рангами (самые "сильные" в этом классе) с наглыми ухмылками уже присматривались к новичку – самому слабому даже в их рядах. Они станут его главными мучителями.

А еще была она. Девушка, сидевшая у окна, отдельно ото всех. Высокая, с темными волосами, собранными в небрежный хвост, и холодными, отстраненными глазами. Алекс почувствовал исходящую от нее силу – мощную, колючую, на уровне B+. Что она делала в классе "Д"? Слухи, донесшиеся до Алекса еще в коридорах, подтвердились: Анастасия Петрова. Гений с невыносимым, взрывным характером и полным отсутствием дисциплины. После очередного инцидента ее перевели сюда из класса 1-Б в качестве "воспитательной меры". Она мельком взглянула на Алекса, и в ее взгляде не было ни презрения, ни интереса. Полное безразличие ко всем окружающим. Словно она была в клетке и просто ждала, когда ее выпустят. Для Алекса это было даже облегчением.

Так начались его дни в "Авроре", в Классе 1-Д.

…Два года прошли как в тумане для Александра. Два года в Классе "Д". Сначала в 1-Д, потом его перевели во 2-Д, и вот теперь он учился в Классе 3-Д. Годы шли, менялся номер курса, но его место оставалось прежним – на дне иерархии академии, в самом слабом классе своего потока.

Два года насмешек в коридорах, издевательств на тренировочных площадках, где его слабость была видна всем. Два года попыток выслужиться перед преподавателями, которые смотрели на него в лучшем случае с плохо скрываемой жалостью (ведь он сын того самого Волкова), в худшем – с тем же брезгливым презрением, что и студенты из элитных классов "А" или "Б" его курса. Два года упорных, до кровавых мозолей, до полного изнеможения, но почти бесплодных тренировок в общем зале для младших классов или тайком по ночам, когда его никто не видел. Он пытался выжать из своего жалкого E-ранга хоть каплю силы, хоть намек на прогресс, но приборы в зале измерений упрямо показывали все те же цифры.

Он научился выживать. Мастерски прятаться, терпеть унижения со стоическим лицом, не отсвечивать, не попадаться на глаза ни задирам из своего класса, ни высокомерным аристократам из других. Он научился быть тенью.

За эти два года мир вокруг него изменился кардинально. Свершилось то, чего так ждали: Иван Волков, его старший брат, наконец прорвался и достиг заветного S-ранга. Новость об этом прогремела на всю страну. Семья Волковых мгновенно вернула себе былой статус и влияние. Иван стал еще более недосягаемым, холодным и занятым. Его триумф лишь ярче, болезненнее подчеркивал пропасть между ним и Алексом, делая существование последнего еще более абсурдным.

Не отставала и Елена. За эти два года она совершила впечатляющий скачок, достигнув А-ранга. Это открыло перед ней двери в элитные отряды и высшее общество Охотников. Она стала одной из самых ярких и перспективных звезд своего поколения. Звонки Алексу стали еще реже, встречи – почти невозможными. Карьера, тренировки, новые обязанности и, возможно, нежелание ассоциироваться с "проблемным" братом – все это отдаляло ее. Ее сочувствие, Алекс чувствовал это, никуда не делось, но теперь оно было спрятано глубоко под маской успешной А-ранговой охотницы.

Его сестра Елена изредка присылала небольшие суммы денег или полезные мелочи – зелья выносливости низкого ранга, недорогие материалы для ухода за экипировкой. Но видеться они почти перестали. Давление брата, который не одобрял ее контактов с "позором семьи", теперь подкрепленное его S-рангом, стало еще сильнее.

Ему исполнилось восемнадцать. Совершеннолетие. Но что изменилось? Ничего. Он все еще был Александром Волковым, студентом третьего курса элитной академии "Аврора", членом Класса 3-Д. Сыном легенды SS+, братом могущественного S-ранга, братом блестящей А-ранговой охотницы. И сам – Охотником E-ранга. Абсурдность ситуации, контраст между его семьей и им самим давили невыносимым грузом. Казалось, это клеймо выжжено на его душе навсегда. Казалось, что так будет всегда.