– Эм, давай несколько слабеньких, чтобы я привыкла. Бей как хочешь.

Сестра без лишних разглагольствований ударила наотмашь, целя в середину груди.

– Ай!

Из Эрио вышибло дух, заставило шагнуть назад, а вся верхняя часть тела отозвалась недовольством на такие манёвры.

«Потому что так щит используют в самом крайнем случае. Нужно не прижимать его к себе, а отдалять. Чем больше замах – тем сильнее удар, улавливаешь? А ещё лучше ударить навстречу. Но в любом случае всё ситуативно и одним приёмом не отделаешься. Руку не забывай напрягать, а то зубки не соберёшь.»

– Ещё раз.

Правильно подставленный щит действительно сильно смягчил удар, хотя руку всё равно пронзило болью.

«В реальном бою так прилетает редко. Обычно бьют одной рукой, с меньшего замаха, но можешь нарваться и на боевой молот, который тебе руку сломает. Это без учёта маны, конечно. Так что учись принимать удар, пока кроме пары синяков тебе более ничего не грозит.»

– Всё, я разобралась. Теперь бей куда попало, пока не устанешь.

Кошка предпочитала загодя готовится к неприятностям, если представлялась такая возможность, а потому стойко выдерживала град ударов не меньше минуты, пока Шель не выронила дубинку из дрожащих ручек. Эрио вообще перестала ощущать руку в привычном смысле. Скорее это была полоска ноющей плоти, с трудом отзывающаяся на команды.

– Всё. Устала. И руки. Болят.

Шелли едва говорила, жадно глотая воздух. Котёнок подошёл к делу основательно, лупил со всей силы без передышек. Кошка даже подумала, что сестрёнка за что-то на неё сильно обиделась, но теперь спрашивать как-то опасалась.

«Неплохо, как для детишек. Набивать руку теперь будем часто, если будет время. Только не привыкни стоять на месте. В бою движение – жизнь. Стоя на месте ты лучшая из мишеней. Поэтому сейчас ты наполнишь тело энергией и побежишь на полной скорости вперёд. Не важно, в какую сторону. Когда Я скажу – ты будешь поворачивать, прыгать и кувыркаться, сразу, без раздумий, в нужную сторону.»

«Это безрассудно.»

Бежать по снегу, конечно, тяжело, однако намного больше её волновали сокрытые в снегу препятствия. А там споткнуться и налететь на острый сук вовсе не проблема.

«Если не хочешь, чтобы Я тебя учила – так и скажи. Нет? Тогда почему ты всё ещё стоишь?»

Кошка вздохнула и потянулась к дремлющей мане. Спустя несколько секунд энергия отозвалась и постепенно заполнила всё тело.

«Отвратительно медленно. А теперь делаем вот так, и что же, всё заново?»

Внезапный толчок в грудь опрокинул Эрио на спину, и она, лёжа на утоптанном снегу, сразу поняла, о чём речь.

«Ты ведь видела, как Я наполняю тело маной. Почему идёшь по длинному и лёгкому пути?»

Кошка поднялась и отряхнулась, пытаясь припомнить, что она вообще «видела». Да ничего она не успела заметить, просто бодрость появилась во всём теле разом, за едва уловимый миг! Эрио потянулась к мане вновь, но теперь с целью заставить её течь быстрее крови, и что-то даже получалось, но, пыхтя от напряжения, она осознала бессмысленность такого подхода. Вышло быстрее, несомненно, вот только всего на пару вдохов и с несоизмеримо большими усилиями. Отец всегда учил, что зверь бывает разный, и одинаковый подход далеко не всегда сработает. А потому следовало подобрать другой к каждой конкретной ситуации.

Лучше всего это делать, прокрутив в уме всё, что известно о добыче. Мана, конечно, явно несъедобна, но сам принцип Кошке нравился. Прокручивая в уме все воспоминания за прошедшие дни, она постепенно осознала, сколь многое упустила из-виду! Погрузившись вниманием в себя, Эрио начала искать нити, такие же, как те, что крепились к сердцу. И вскоре нашла первую, вторую, десятую! Они оказались ещё тоньше, зато их было много, очень много, по всему телу!

Вот только по ним энергия не торопилась проходить. Пришлось несколько минут напрягаться, чтобы выдавить небольшую порцию, которая мигом растворилась в огромном объёме крови. Она делала то и это, стараясь заставить ману свободно течь, но результат оказался околонулевой, что дико раздражало!

«Не пыхти, кроха. Я просто подразнила тебя. Ты всё ещё слишком слаба, чтобы провернуть такой трюк.»

Кошке стало интересно, а как же другие справляются с этой проблемой? Неужели ожидают так долго, пока мана заполнит тело?

«И да, и нет. Большинство идут на хитрости, так как их талант и время ограничены. Получая силу быстрее, они же уменьшают свой потенциал ещё сильнее. Но не Мне судить убогих. Что же до примеров? Вот смотри, одни ограничивают течение маны только верхней частью тела, выигрывая несколько лишних секунд, и лишь потом позволяют мане течь свободно. Или же более продвинутые пользователи связывают десяток каналов в руках и ногах, чтобы не распылять внимание на прочие, и пользуются только ими. Это уже существенно повышает скорость, но и последствия более явные. Есть и другие трюки, но менее полезные, а потому не стоящие внимания. Тебе же подойдёт иной приём, довольно редко встречающийся по причине сложности исполнения и огромного шанса летального исхода. Заинтригована?»