Мужчины хохотнули, словно она шутила.

– Не сомневаюсь. Чего эту свинью бояться? Он, похоже, решил, что у тебя не хватит духу на него руку поднять в городе. Ну, посмотрим, посмотрим. Может тебе просто показалось.

– Может. Вам от этого хуже не станет.

– И то верно. Дьявол, сколько мы уже с хлеба на воду перебиваемся? Поскорей бы уже чёртов снег сошёл и нас наняли! Хоть подраться будет с кем, а там и денежек подымем!

– Он вечный должник.

Подмигнул ей Альф. Грэг тут же схватил его за грудки и прорычал.

– Что, на драку нарываешься?!

Редкие прохожие тут же поспешили убраться подальше, но мужчины просто обняли друг дружку за плечи и пошли дальше, весело хохоча.

– Ладно, мы вперёд, а ты не задерживайся. Чует моя задница, отличный выйдет вечер!

Кошка переглянулась с Шель и обе захихикали.

– Мужчины такие странные.

– Ага. Ну что, готова отведать жирненькую уточку?

– Теперь да.

Сестра тоже выглядела сильно радостней. Пара головорезов позволила ей расслабиться и больше не волноваться о злом толстяке.

– Отлично!

– Только денег жалко.

Вновь скисла Шелли и покачала головушкой.

– Выше нос! В начале зимы мы боялись с голоду помереть или замёрзнуть, ходили в лохмотьях, а теперь выбираем, побаловать себя или приберечь деньгу, вышагивая в хороших удобных сапогах и шерстяных платьях! А ведь это только начало! И даже наш поход не пустая трата денег, а инвестиция в хорошее отношение двух старших коллег!

Эрио задрала носик и тихо описывала смутные, но однозначно радужные перспективы близкого будущего. Конечно, они обе понимали, что всё совсем не так просто, однако ей удалось заставить Котёнка отвлечься и вновь улыбнуться, пусть с долей насмешки.

– Ты забыла добавить один важный момент: начало может очень быстро стать концом.

– Так ведь это лишь ещё один повод не жадничать и радоваться каждому новому дню! Всё, заходим.

Выдохнув, словно ей предстояло вновь идти в бой, Кошка толкнула дверь.

– О, вы всё же пришли!

Хряк мигом поднялся и громко поприветствовал их с фальшивой улыбочкой на морде. Эрио осмотрела зал. Кроме её союзников здесь сидело ещё не меньше десятка мужчин навеселе. И все они, привлечённые выкриком, тут же заинтересовались вошедшими, но спустя миг большинство потеряло интерес.

– Да. Подайте нам птицу, как и договаривались.

– Конечно-конечно, сию секунду. Только деньги для начала покажите.

Эрио сунула руку под плащ и достала из хранилища последние две серебрушки, тут же спрятав обратно.

– Мы ждём.

Бросила Кошка и пошла с Шелли на свободное место между Грэгом и незнакомцами. Не уверенная, чего ожидать от дурного человека, она наполнила тело маной.

– Эй, нелюдь, продай дяде свою зубочистку! Сделаю из неё пару паршивых гвоздей!

Шутника поддержали громким смехом. Эрио оценила габариты говорившего, и сразу поверила, что он мог бы такое провернуть с любым мечом. Вот только она сомневалась, что жизнь его после такого была хоть сколько-то долгой и счастливой.

– Это подарок друга. Он не продаётся.

– Тогда хоть покажи, что за мечом пользуется нелюдь?

Кошка едва сдержала улыбку, когда доставала клинок под тусклый свет масляных ламп. В ушках зазвенело от оглушительного ржания. Да, она бы тоже посмеялась, увидь у кого такой меч, зато после пары унизительных реплик от неё все отстали. Впрочем, почти сразу рядом появилась туша, поставившая перед ними обворожительно пахнущую запечённую уточку! Однако Эрио не спускала глаз с хряка, готова в любой момент пресечь любую угрозу, для чего предусмотрительно не стала прятать клинок, а прислонила к лавке. Но жирдяй так и завис в неудобной позе, словно чего-то ждал. И тут он открыл пасть и выплюнул здоровенный харчок прямиком на блюдо. Да так, что ей на лицо попало несколько капель.

– С вас три шиллинга, за особую приправу!

Отдыхающие вновь заржали и заулюлюкали, предлагая попробовать кусочек. Кошка перевела взгляд на Шелли, рукавом смахивающую с окаменевшего личика мерзкие слюни, и решила сделать морду скотины ещё уродливее. Но тут о стол гахнули кулаком.

– Чёрт, Альф, глаза меня совсем подводят! Мне только что показалось, что нашей новенькой, обещавшей угостить нас, только что нагло плюнули в блюдо!

Громко пробасил Грэг, и на зал быстро опустилась тишина.

– Да нет, старина. Тебе показалось. Я вот точно слышал, как щедрый хозяин обещал в честь приёма столь талантливой особы выкатить бочонок своего лучшего пойла и принести ещё три блюда.

Альф говорил спокойно, холодно глядя в покрасневшую морду.

– Но постойте…

Попытался оправдаться хряк, однако его перебили.

– Точно! Он ведь должен знать, что с ним будет, если плюнет в лицо одному из нас! Хотя, дружище, может это у тебя проблемы со слухом?! Эй, толстяк, так кто из нас ошибается?!