Нельзя заводить оружие или зверя только для того, чтобы тебя уважали. Нужно коварством, интригами, своим умом, ловкостью и жестокостью добиваться успешного положения. Я – тем, лишен от рождения дара. Всё, что у меня есть для того, чтобы достигнуть высот и богатства – изящная внешность и ум. Оружие, зверя, друзей, клан - все могут отнять. Не враги, так судьба. Это говорила мне мать. Со временем я и сам с нею согласился.

Помню свой ужас, когда в Петербурге впервые увидел свободно гуляющую кошку. Опасный зверь, может, чей-то фамильяр. И так свободно идет вдоль дома, никто и внимания не обратит. Словно бы самый жестокий убийца из всех существующих – просто игрушка. Только кош наслаждается игрой с мышкой, только она убивает из простого желания убить, а не ради еды. Этот небольшой зверь вполне способен убить даже человека. И челюсть и когти позволят нанести смертельные раны. Да и дроу кошка может серьезно навредить. Выцарапать глаза, к примеру.

Я немного неловко почесал зверя за ушком. Нет, дорогая, я тебя совсем не боюсь. И давно умею защищаться от сладких чар, которые ты испускаешь. Меня не провести. Я слишком долго жил в доме, где обитало полсотни котов. То был дом, состоящий целиком и полностью из коммунальных квартир. Именно в нем одна добрая женщина позволила мне занять угол за то, что я скалывал вместо нее лед зимой, посыпал лестницы песком, мыл парадные. Незавидная судьба для того, кто привык жить в роскоши. Но восхитительная для меня. Впервые тогда я очутился свободным от клана, от рода, от всех прихотей своего мира. Да, то были непростые, порой даже тяжёлые времена. Но я был по-настоящему счастлив. Утром мыл парадную, скалывал, если нужно, лед, ночью пел в переходе на Невском.

Потом приобрёл документы у сомнительных личностей в том же переходе, поступил в институт. Не скрою, ради комнаты в общежитии. Немного надоело скалывать лёд и мести тротуар. Мне пришлось посещать лекции и занятия, лишь бы не прогнали обратно на улицу. Тогда я познакомился с физикой – той наукой, которая способна уравнять всех, одаренных и простых. Быстро достиг в ней успехов.

Потом меня увлекла геология. Эти две науки вместе способны творить чудеса, даже если ты и не маг. Начались экспедиции. Удачная встреча в кафе возле института, собственная фирмочка, почти полное отсутствие капитала. Инвесторы, первые наши, именно наши собственные копи, золото, алмазы, рубины. Мне везло, кроме того, я был очень расчетлив.

Пожалуй, тогда я был счастлив, ещё не скучал по дому. Мне доставляло удовольствие зарабатывать деньги. Или я просто хотел доказать клану, собственной матери, что тоже достоин, тоже могу добиться всего, и ни клан, ни жена, никто мне для этого не нужен. Только всё озирался по сторонам. Сначала потому, что боялся попасться в лапы неизвестной эльтем. С дроу, лишенным клана, с изгоем, эльтем сделает всё, что пожелает. И никто, ни единая душа в мире не сможет ей противостоять.

Потом же... Потом я все больше искал встречи с дроу. С полукровкой, которая была рождена на Земле от человеческой женщины и такого же точно дроу, как я. К тому времени я понял, что далеко не первый изгнанник, которого выкинули в технический мир. А значит, здесь изредка рождались дети-полукровки. И каждый из них мог обрести свою настоящую суть. В первом ли поколении, во втором, а может, и позже. Достаточно одной-единственной капли крови дроу, очень далекого предка дроу, чтобы в человеческой женщине распустился цветок невиданной силы, чтобы она стала настоящей эльтем. Как сделала это сама Диинаэ. Обычно такое происходит, когда полукровка находится на самой грани отчаяния и должен сменить судьбу, обрести себя настоящего.

Мужчина тоже может обрести своё истинное обличие, но это случается уже куда реже. В женщине всегда скрывается магия и поэтому ей куда проще пробудить суть эльтем. Я ласково провёл двумя пальцами по спинке зверька, та изогнулась, одарила меня новой порцией чар, немножечко приворожила и сразу же выпустила кончики коготков. Правду говорят, если хочешь обрести власть над женщиной, приручи для начала дикую кошку. Суть у них точно такая же.

– Так что насчет золота?
– я прервал бессвязную речь короля.

Коши он боялся до дрожи. Знал, на что способен этот зверь. Знал и был потрясен, как ловко я с ним управляюсь. Кормлю мясом с руки, держу на коленях. Нет, сейчас кошка меня не тронет. Расчетливый зверь, пока я ей полезен, она постарается меня приворожить, даже лечить своей звериной магией будет, если потребуется. Коварная, расчётливая, эгоистичная кошка, еще и ловкая убийца. Дом бережёт от врагов, заботится об эльтем. Прямо как я сам. Хотя нет, кошка всё-таки лучше. Во мне нет ее дара.

– Я лично проверю копи. Но, полагаю...

– Или в них спущусь я. Вместе с кош. У вас там много гномов еще оставалось? Просто в темноте кош так любит охотиться и убивать.

– Зачем же? Зачем вам себя утруждать? Мы, я... Мы доставим требуемое из копей. Непременно доставим.

– К завтрашнему утру. Верховная не терпит ожиданий. Дань должна быть собрана в кратчайшие сроки. Я не пойму, почему вы до сих пор не удосужились этого сделать?

– Мы постараемся.

– Вы сделаете. Иначе я буду вынужден побеспокоить эльтем.

– Куда хуже положение дел у кельярцев. Король при смерти. Кто станет платить за них дань?

– Вы ошибаетесь. Король в полном здравии.

– Я не мог ошибиться. И готов выплатить всю дань за Кельяр, если он станет моим. К чему лишние границы в нашем мире? Они только мешают.

– Король Кельяра выплатит все до последней монеты, до сушеного финика. Я имею в виду нового короля.

– Что? Простите, я не понимаю...

– Тем хуже. Пыльца уже собрана? Проследите хоть за этим, как подобает. И на ужин я надеюсь получить связку копченых птиц разного сорта. И что-то из мяса. Мой пасынок, кажется, любит бекон. Да, закоптите грудинку как следует. Еще сдоба, свежие булки. Невольнику жены нужны красивые одежды, подобающие его статусу. Вы свободны. До утра.