Первым делом рыжая проверила то, что купил на Тучанке Ваэль, заблаговременно вернув ему долг. Мясо выглядело странно и незнакомо, но запах оказался очень аппетитным — хороший признак, нюх мутанта не обмануть! Купленного хватило на большую сковородку мяса «по-строгановски». Кроганы ещё не прилетели, азари отказалась, турианцы и кварианец не ели человеческую пищу, так что всё досталось дампирам.

— Не знаю, что это, но кроганы шарят, кто на их планете самый вкусный! — Курчатов потянулся за добавкой первым.

— Надо будет заказать, угостить олорских… — Маэрс не стеснялся даже пальцы облизывать.

— Не уверена, что курьеры поедут ради твоего заказа на Тучанку, — рассмеялась Рут, довольная, что смогла угодить коллегам.

Во время того обеда разговор прошёл легко и с шутками, но уже на Руаме у всех агентов появились страшные подозрения. Закрывшись в лазарете, Алекс признался, что ещё не вкалывал сыворотку, но его глаза начали опять светлеть только сейчас. Маэрс мрачно нахмурился, сообщив, что царапины от бритья утром у него зажили быстрее, чем надо, хотя сыворотки он для этого тоже не колол. Ви тоже чувствовала себя так, словно приняла четверть дозы вне расписания. Боясь озвучивать страшные догадки, дампиры успокоили друг друга, что мясо животных с Тучанки весьма питательно, ведь вон какие растут кроганы! Всё дело в белках и минералах планеты… Цепляться к Ваэлю никто не собирался, да и не найти его на борту — вместе с Сатил полетел обратно на Тучанку. Паломник не виноват, что ему подсунули среди всего человечину. Одна эта мысль вызывала у рыжей ком в горле и муть в животе, хотя всё уже переварено и усвоено.

Спустя сутки дуэт охотников за Миражом вернулся, при этом Ла’Сит была мрачнее тучи, а Мал, как обычно, неразговорчив. Только на Ноксов бросил красноречивый взгляд, уходя на инженерную палубу: они же его заставили работать на Натанусе в ущерб Паломничеству. А азари вымученно-позитивно объявила, что за время ожидания организует ещё один культурный обмен, но попозже — и тоже ушла к себе.

Виктория выждала пару часов и только потом решила навестить Ваэля, чтобы спросить за дела и отвлечь, попросив помощи в покраске. Не став предупреждать кварианца заранее, дампирша спустилась вниз, уверенная, что найдёт друга где обычно — у Ядра или в углу под лестницей. Всё нужное пока ещё рыжая прихватила с собой, даже полотенце и пленку для окрашенных волос. В другой руке она несла коробочку с краской, где красовалась модель с волосами чёрного цвета — именно такой ксенос предложил когда-то.

— Валь, занят? Сатил задумала завтра танцы, вот я и хочу под это дело обновиться. Ты обещал мне помочь с покраской волос, помнишь?

– ------- Narrator --------

Событие с мясом не вышло за круг общения дампиров. Турианцы занимались раскрашиванием корпуса Натануса, пока было время, а ещё думали, куда и как расположить немаленьких кроганов (пока сошлись на жилых каютах, где обитала азари). Сатил, пережившая ряд неудач на Тучанке, засела у себя и строчила статьи про кроганов: от их ревностного отношения к женскому клану до охоты на молотильщика. Всё лучше, чем описывать Паломничество, которое и в этот раз не принесло плодов. А ведь она так была уверена в успехе своей идеи! Но ещё оставалась надежда на Кахье, ханаров и их бзик на протеанских руинах — как раз и Мираж дредноут протеанского цикла. Какая-никакая, а связь.

Ваэль'Мал тоже не слишком хорошо переживал бесплодные поиски. Конечно же, он поговорил и помирился с азари, чтобы обида не копилась. Ла'Сит, оправдывая возраст и опыт, легко простила молодого паломника за вспышку злости: у неудач накопительный эффект случился, бывает. Ответственность Мигрирующим флотом возложена немалая.

Отдыхая в своей инженерной берлоге, юноша пытался придумать, что сказать родителям. Точнее, что соврать. Долго думал, успел даже новый булыжник с Тучанки подписать (прямо поверх контейнера) и поставить в ряд к остальным. В процессе этого занятия Рут и нанесла свой визит.

— Да вот… пытаюсь придумать, что написать родителям насчёт Паломничества, — Мал повернулся в кресле, всё ещё глядя в омнитул, но быстро выключил. Зеркальная маска перестала отражать светящиеся экраны и стало видно хмурый взгляд в пол. — Покраска… да, помню. Пойдём, мне точно надо отвлечься.

Отстегнув с плеч узорчатую ткань, Ваэль потянулся было к капюшону, но не стал трогать. На него не должны попасть брызги краски. Подойдя к лестнице, где топталась Рут, техник жестом попросил упаковку на изучение. С картинки смотрела человеческая девушка с чёрным цветом волос. Нетипично-светлокожая и с безупречно-гладким лицом. Кварианец поднял взгляд на как обычно взлохмаченную рыжую дампиршу, невольно сравнивая и представляя грядущие изменения.

— Твоим глазам этот цвет подойдёт, — нашёл наиболее подходящую оценку паломник и улыбнулся, судя по прищуру. Более изощрённых комплиментов, как от Хитры, ждать не стоило.

– ------- Victoria --------

Рут не знала чем помочь кварианцу в нелёгком общении с родителями. Сказать им правду казалось пока преждевременно, ведь на руках лишь мутные слухи. Вряд ли паломника похвалят за это. Но и врать не хорошо. Лучше сказать какую-нибудь полуправду, чтобы чуть что — развести руками, мол, вы не так меня поняли, текст не может же передать интонацию голоса и так далее. Дампирша бы так и сделала… если бы ей родители писали чаще, чем раз в год.

— Спасибо, — девушка улыбнулась на такую незамысловатую искренность. Ксенос только с ней общался прямо и делился переживаниями как с роднёй. На фоне натянутых отношений с остальными ценность такого взлетала до… ну, ближайшие небеса внизу, так что просто взлетала.

Ви пригласила техника в душевые, чтобы не марать другие помещения Натануса и не бегать мимо экипажа, портя всем сюрприз. К сожалению, там было не так удобно, как в квартире, но смыть краску можно, при этом замочив минимум одежды. Не раздеваться же перед Ваэлем, мало ли, что это в его культуре значит.