Ваэль учтя приказ капитана и не имея особого выбора, поскрёбся в медблок. Там временно поселился Шакар, позволяя Рут хлопотать над ним, накапливая практический опыт работы с очередными ксеносами. Маэрс, проявший к кроганам интерес, тоже тут был.

— Ви, можно тебя на минуту? — техник не стал заходить дальше открывшихся дверей, потому что был собран для выхода наружу: и броня, и оружие, даже плащ на нём. Не хотел грязь в лазарет на себе притащить.

Когда Рут вышла в пустующую столовую, паломник, воровато оглядываясь, попросил:

— Извини, что отвлёк от работы. Тут такое дело… Мне не сильно везёт с официальными способами поиска информации о Мираже. Поэтому мы с Сатил кое-что придумали… — Ваэль нервничал, когда выкладывал это, ведь хорошо помнил, как Рут его на Иден Прайм за чужую кредитку отчитывала. — Неофициальное. Выйдем в док? Не хочу, чтобы кто-то тут услышал, чем я занимаюсь в Наутикуме.

– ------- Victoria --------

Все выглядели более-менее, несмотря на провал с третьим агентом. Но не Рут. Во-первых, Натанус задерживался на Кахье, отчего девушка вела себя как мина, на которую наступили. Во-вторых, пришлось заплатить Шакару за молчание, чтобы не растрепал остальным тайну дампиров — наблюдательный наёмник попался, и Ви сама язык вовремя пару раз не прикусила. В-третьих, она запросила у SMC дополнительное финансирование в связи с выросшим уровнем опасности миссии, но получила категорический и, как показалось, необоснованный отказ. Вишенкой на торт стала потеря тех образцов сыворотки, что она стырила из-под носа Стоуна с первого места преступления. Честно говоря, Виктория впервые серьёзно задумалась: а повышение ли она получила? Были ведь и другие возможности получать сыворотку от SMC, не рискуя жизнью. Скорее бы найти последнего агента и вернуться на Олор! По горло приключений и путешествий уже хватило с таким отношением корпорации.

Ваэль, зачем-то позвавший о чём-то поговорить, не вызвал столько положительных эмоций, как раньше. Но дело было не в нём, а в глухом раздражении от количества дел, что дампирши так-то и не касались. Выслушав, агент какое-то время молчала, даже успела заметить, как техник начал жалеть о своей просьбе. В душе неприятно заворочался стыд, когда Ви попыталась насладиться этим. Всё же, Мал ей помогал, и она ему обязана… не только услугой, а вообще. Это же друг. Даже не просто друг. Как он выразился когда-то — немного единое целое. Может, как раз он и поможет как-то в себя прийти после неудачи? Да и не отпускать же его одного!

— Хорошо, я с тобой схожу, если не придётся спускаться на нижние ярусы Наутикума. Не хочу опять оказаться в ловушке. Заберу только кое-что из лазарета.

Рут старалась не снимать броню и не расставаться с оружием со вчерашнего дня, так что была почти собрана на выход. Готовилась к тому, что «Цербер» нападёт и на корабль в доке, где аж три дампира находилось.

— Шакар, на сегодня всё. Я прогуляюсь с Ваэлем.

Вернувшись и забрав рюкзак для возможных покупок в дорогу, Виктория отцепила от крогана датчики и кивком разрешила покинуть широкое кресло в окружении мониторов медицинской аппаратуры. Но наёмник не спешил уходить, общаясь с Маэрсом по профессиональным вопросам. Ну, пускай, главное, чтобы не поломали здесь ничего, пока ответственной не будет.

Скоро девушка вышла из корабля и спустилась по трапу в шумный док с разноцветными толпами, где ждал кварианец.

— Я готова. Пошли? Кстати, это тебе.

Как раз появилась неплохая возможность подарить Малу ракушку, что дожидалась своего часа в рюкзаке.

– ------- Narrator --------

Кроме техника снаружи ждало ещё одно знакомое лицо лимонного цвета. Дрелл вежливо дождался, пока Рут подойдёт и первым делом отдаст свёрток паломнику. Эмоции кварианцев тяжело определить из-за масок, но супруг Сатил был прошаренным. А ещё обладал фотографической памятью, без труда соотнося Мала с другими его сородичами: юноша только что испытал неловкость и свободной рукой провёл по плащу, словно стремясь что-то найти в карманах и тут же обменять. Бартером отшельники и жили, и мыслили. Ответ Ваэля лишь подтвердил размышления дрелла.

— Мне? Это, скорее, для Лиэн. Спасибо, Ви, — засунув подарок пока что в сумку, подопечный азари показал на молча стоящего рядом нового знакомого. — Это Марет Зен'Сит вас… с Иллиума. Он сегодня Сатил заменяет и лучше меня объяснит планы. А это Виктория Рут. С Олора. Она нас подстрахует.

Марет посмотрел на дампиршу, скользнув взглядом по её броне с вооружением и не обижаясь на оговорки изгоя. Лишь на расстоянии разговора стало видно, что глаза у дреллов не сплошь чёрные, а с чуть более светлой серой радужкой. Обоняние дампирши уловило своеобразный запах ксеноса, лёгкий, тягуче-амбровый, словно зелёный сезон в пустыне.

— Очень приятно, Виктория, — вместо рукопожатия дрелл исполнил уважительный поклон. — Сатил мне всё рассказала, а Ваэль поделился результатами поисков на Кахье. К нашей общей досаде, даже вежливые ханары могут вежливо послать кварианцев. И у меня есть идея, как обойти их вежливые запреты. Разумеется, изысканно и так веж-ливо, они даже не поймут, где их надурили.

На аккуратном, похожем на золотую маску, лице растянулась коварная улыбка. Марет умудрялся выглядеть ожившей статуей, говорил типичным для расы хриплым голосом и смотрел одновременно внимательно и как будто отстранённо. Те, кто знал о ему подобных чуть больше названия, понял бы, что дреллы пользуются своей великолепной памятью при каждом удобном случае. Рут и Ваэля, например, Марет запомнит на всю жизнь за одну лишь встречу и в будущем воспроизведёт этот разговор дословно.

— Раз вы уже собраны, предлагаю не тратить время и сразу пойти в нужном направлении. Или хотите где-то остановиться перекусить? Я знаю тут отличные заведения, — мужчина в облегающем тёмном костюме отвернулся, смотря в ту сторону, где совершенно точно находились обсуждаемые объекты.

– ------- Victoria --------

— А, да. Для неё… — исправилась девушка, взглянув на стоящего рядом дрелла. От задумчивости она его как-то и не заметила, посчитав частью толпы, а теперь настороженно разглядывала. Цветную феерию прохожих при первом посещении города-купола ныне вытеснили картинки мёртвых из блока 609. Агент ничего не могла поделать, представляя, как дрелл может резко растерять внешний лоск и живой блеск в глазах. Кажется, это супруг Сатил. Оттенок кожи подходит. Но вдруг ошиблась? Всё же, эту расу Ви видела пока мало, и легко различать её представителей пока не могла.