Субмарина проплыла мимо яркого маяка, серебристыми вспышками оповещающего о чём-то подводных жителей. Без специальных приборов и переводчика не понять, о чём этот сигнал. Наверняка что-то скучное, типа «до такого-то поселения ещё сто километров» или «осторожно, стаи невоспитанных рыб». Последних, кстати, вокруг в достатке, но они вовремя удирали с пути, чтобы не превратиться двигателями в фарш.

Задумавшись о том, насколько океан отличается от космоса и в чём они похожи, паломник чуть не упустил момент, когда сидящая позади Рут завела новую тему для разговора. Она, оказывается, запомнила то послание от родителей. Кварианец подумал о них, потом о сестре, затем и Голо'Мекк всплыл со дна самых тёмных задворков разума. И сразу же заворочался внутри конфликт между Паломничеством, помощью Виктории и свежими личными счетами. Получить кинжал в спину — пусть это и спина Мигрирующего флота — очень неожиданно и неприятно. Кварианец просто смириться не мог с таким поступком.

— В каком-то смысле церемония, да. В Паломничество отправляются сразу, как только становятся совершеннолетними и заканчивают полугодовую подготовку. Надо же примерно представлять, что ждёт вне флота. Мы путешествуем по галактике и возвращаемся с чем-нибудь ценным на корабль, где собираемся служить. Мои родители… они из-за беды с сестрой так сказали. Боятся меня потерять в погоне за чем-то стоящим. Но я же не безумец, чтобы гоняться за Миражом, например. Зря волнуются.

Ваэль хмыкнул с улыбкой, затем продолжил серьёзнее, охотно делясь особенностями своей культуры с дампиршей. Ему приятен этот интерес.

— А по сути Паломничество знакомит нас с жизнью вне флота, учит новому и освежает знания о других расах и современности в Млечном Пути. Но галактика не жалует кварианцев, так что это ещё и обратная психология. Получив десяток раз пинка под зад, начинаешь ценить родной корабль и сородичей. И с большей вероятностью как можно скорее вернёшься домой.

– ------- Victoria --------

Мелькнувший за иллюминаторами свет поначалу встревожил девушку: мало ли, какие рыбы живут на глубине Кахье! Она не помнила точное название, но даже на Земле обитали глубоководные хищники со светящейся приманкой, чтобы путать мелкую рыбу и тут же заглатывать ужасным ртом. Но дрелл бы сразу предупредил об опасности, а не спокойно вёл транспорт так близко. И оказалось, что это подводная ханарская техника, а не хищники.

Вернувшись к экранам омнитула, Виктория продолжила работу, параллельно слушая Ваэля. Но программы вдруг зависли и откатили весь процесс в начало. Поджав губы в недовольстве, Рут решила минут десять отдохнуть и откинулась на спинку кресла.

— Такая себе психология, если честно. Но да, правда жизни такова. А что потом? Вот ты вернёшься домой, с Миражом или с чем другим, тебя встретят родные, сестра… Затем выдача рабочего места на родном корабле вне зависимости от твоих талантов?

Для Рут свобода выбора была важна, и она не понимала в этом плане кварианцев. Но и не могла обвинить. Всё же, это чужой монастырь с многовековым укладом. Вряд ли Мигрирующий флот выживает в недружелюбном космосе по конец рук, а не надрываясь изо всех сил, жертвуя даже личными желаниями отдельных ксеносов.

– ------- Narrator --------

А что потом? Паломник не мог ничего сказать на этот счёт, малодушно скидывая решение на капитана Суэны. Своё будущее он уже не видел так чётко, как раньше: Адек, SMC, поиски Миража, вести от родных — всё так щедро надавало по голове, что теперь там был один туман. Только Рут была чем-то постоянным, за что заработала океан признательности больший, чем сейчас окружал субмарину.

— Потом будет ещё одна церемония: преподнесение дара из Паломничества капитану. Так я официально присоединюсь к экипажу корабля, но не того, где родился, а другого. Это необходимо по многим причинам… например, сохранять общую культуру без дробления на почти племенной строй и поддерживать генетическое разнообразие. Если бы мы поколениями не покидали родные корабли, то пугали бы галактику куда сильнее.

Непростая судьба требовала непростых решений. И не удивительно, что такие интеллектуалы, как кварианцы, старались как можно дольше протянуть в изгнании такими, какими они когда-то были. Правда, чем-то пожертвовать всё равно пришлось: так у них изменилось отношение к личным границам, ИИ и сородичам, а также сильно пострадал иммунитет вне экосистемы Ранноха.

— Тебе это кажется жутким, да? — Мал выглянул из-за своего кресла, чтобы видеть лицо Рут. Тема Паломничества её отвлекла от мрачных мыслей успешнее посещения храма, и техник хотел убедиться, что ему не мерещится. Неужели не только он мучается вопросом приоритетов?

— Думаешь, что это неволя? Ничуть. Кварианцы всё делают на благо Мигрирующего флота, и выполняют что приказано капитанами и адмиралами. Но Суэну я выбрал сам. В будущем, возможно, продолжу путешествовать с кем-то из экипажа того корабля. Он крупнее, чем Олаола. И новых лиц там больше. Заскучать не дадут.

– ------- Victoria --------

Теперь некоторые моменты жизни кварианцев стали яснее. Конечно, каждый, кого искренне заботит будущее флота, стремится добыть что-то особо полезное. Не каждого устроит мешок сухпайков, и Ваэль не выглядел тем, кто легко сдаётся. И ему с родителями повезло. Их, в первую очередь, заботит сын, а не репутация.

— С учётом вашей ситуации — не неволя. Скорее, необходимость… — грустно хмыкнула Рут, вновь находя схожести между паломником и собой. У неё тоже была возможность получать сыворотку с меньшим риском, пусть меньше количеством и без премий. Но она выбрала одну из самых непростых работ, предложенных SMC.

— А бывает, что кто-то не возвращается из Паломничества? Добровольно, конечно же? За это не наказывают на флоте?.. Ты не подумай, что я собираюсь тебя удерживать. Это тоже просто интересно обсудить.