— Я здесь, капитан, — ответил он.

— Давай стянем периметр. Все, кто остался, собираемся плотнее для взаимной обороны.

— Принято, — сказал Ран. — Уилл! Син! Вы на связи?

— Здесь, лейтенант, — ответила сержант Синтия Гонзалес.

— Я тоже, — добавил сержант Уиллис Дэниелс.

— Вы слышали капитана. Давайте соберем их.

Вместе офицеры и сержанты начали сгонять ошеломленных, выживших боевых страйдеров через выжженную огнем равнину, собирая их в усеянном обломками углублении в земле недалеко от места, где они изначально приземлились. Поверхность поля боя могла быть очищена ядерным огнем, но Сетевики также появлялись из-под земли, как и спускались с неба, и у Кары были все основания полагать, что в любой момент могут появиться новые.

Кара добралась до впадины и осмотрела разрушенный ландшафт. Теперь начали появляться другие уцелевшие страйдеры, пробираясь через обломки или неуклюже паря над ними, проваливаясь и покачиваясь. Быстрый просмотр дисплея, показывающего данные о готовности роты, дал ей плохие новости. Только шесть боевых страйдеров обладали всем своим оружием в целости, а два — Эда Фурилло и Энджел Шеннон — были полностью безоружны, все их оружие было сожжено или бесполезно запечатано внутри неисправных панелей корпуса.

Ее тактический дисплей показал еще кое-что. В тенях башен вокруг зоны посадки и высоко в небе над разрастающейся шапкой грибовидного облака было движение. Сетевики снова появлялись на опаленной огнем поверхности этого мира.

— Может быть, те из нас, кто могут, должны запустить свои Саберы, — предложила Синтия. — По целям возможности… пока мы еще можем.

— Отрицательно, — сказала ей Кара. — Это разведка, а не поиск и уничтожение. Мы будем ждать и использовать их, если понадобится, и только для самообороны.

Она уловила мысленное пожатие плечами другой женщины и намек на несогласие. — Как скажете, капитан.

— Капитан Хаган! — позвал Уилл. — Проверьте пирамиду!

Поворачиваясь, она сфокусировала свои поврежденные датчики на руинах искусственной горы. Зияющая дыра в ее боку и основании, казалось, закрывалась, края смягчались и размывались, поскольку бесчисленные маленькие машины, из которых она была изначально составлена, перестраивались. Она могла видеть, как отдельные части стекают по наклонным поверхностям или капают с края основания на землю внизу. Восстанавливалась ли она… или растворялась обратно на составные части? Она не могла сказать, но было неуютно ясно, что ядерный удар не решил их проблему.

Он лишь отсрочил ее.

Она долго смотрела на эту огромную и загадочную структуру. Заглядывая в дыру в боку этой штуки было как смотреть в пещеру, таинственное черное место, наполненное неизвестным ужасом. Ужас усиливался осознанием того, что она рискнула и проиграла. Ее решение использовать ядерное оружие было плохим; враг был замедлен, но не остановлен… и цена, которую она заплатила, была половиной роты, и, вероятно, успехом операции тоже.

— Ран?

— Да?

— Ты принимаешь командование. Держи периметр.

— Подожди-ка, Кар…

— Нам нужно больше данных. Мы все еще не знаем, как они координируются, как работают вместе. Может быть, я смогу подойти достаточно близко, чтобы выяснить.

— Это не нужно, капитан, — сказал голос Наблюдателя.

— Я думаю, необходимо.

— Кара, ты не можешь пойти туда! — сказал ей Ран. — Не одна!

— Кто меня остановит?

Страйдер Рана развернул один блестящий манипулятор, шарнирный и маслянисто-глянцевый. Она наблюдала за блеском нескольких линз, сканирующих ее.

— Что ты собираешься делать, Ран? — тихо спросила она. — Разобрать меня?

Придаток поколебался, а затем сделал красноречивую механическую имитацию пожатия плечами. — Черт возьми, Кар, — сказал он, теперь используя приватный канал. — В чем дело? Ты чувствуешь вину за ядерный удар?

— Отрицательно, — отрезала она. Она знала, что лжет, и знала, что Ран слышал ложь в ее голосе. — Принимай командование. Держитесь до подкрепления.

Ложная бравада, это точно. И бесполезная. Напрасная. Но у нее закончились ответы, и она должна была что-то сделать… что-то, кроме как ждать, пока враг сокрушит последние боевые страйдеры, сгрудившиеся вместе на Ядре Д9837, и приведет операцию к ее окончательному и неизбежному завершению. Она прошла мимо Рана без единого слова, направляясь к далекой, возвышающейся пирамиде.

Она боялась.

Ей больше нравилось сражаться с Империей… хотя эти дни еще далеко не закончились.

С момента появления Человека как космического вида — фактически, с конца двадцатого века, когда старые Соединенные Штаты и Российское Содружество повернулись спиной к высотам космоса — судьба Человечества, как на Старой Земле, так и за ее пределами, направлялась Дай Нихон, империей Великой Японии. Через контроль над орбитальными промышленными объектами и, в конечном счете, секретами сверхсветового путешествия и квантового источника энергии, они распространили эту империю к звездам, создав Шичиджу, империю из более чем восьмидесяти колонизированных миров и сотен исследовательских, горнодобывающих и военных форпостов, разбросанных по сфере пространства более ста световых лет в диаметре.