Черт… черт! Она закрыла глаза, работая над тем, чтобы направить боль, угрожающую ее самоконтролю, в безвредный круговорот.

Она не очень хорошо знала Хохштадера; он был хорошим и надежным офицером, но находился в подразделении только около года, и его тихая сдержанность держала его несколько в стороне от других Фантомов, включая Кару. Прича же она знала немного дольше и более лично. Он был другом и случайным приятелем для выпивки и ВиРсимуляций в течение пары лет, несмотря на разницу в их звании — социальный барьер, который был гораздо менее внушительным в свободолюбивой Конфедерации, чем в имперских военных. Она знала, что будет скучать по его тихому юмору… и успокаивающему влиянию, которое он оказывал на более необузданных членов Первой роты.

Она все еще могла помнить его крики, когда его боевой страйдер плавился вокруг него.

Это, напомнила она себе, оставалось одним из рисков, связанных с I2C телеоперациями. Вполне возможно, что бой никогда не будет безопасным, несмотря на новые достижения в телеуправляемой военной технике.

Два года назад возможность возобновления войны между Конфедерацией и Шичиджу была предотвращена — или, по крайней мере, отложена — когда замаскированная Кара возглавила рейд против имперского исследовательского объекта на Касее, мире в системе Сол, некогда известном как Марс. Ее призом стало совершенно новое достижение в исследовании Империей квантовой физики — Мгновенная Межзвездная Связь, или I2C, если коротко.

Технология все еще казалась чудесной, даже волшебной. Создайте два электрона или любую другую пару квонов — частиц, достаточно малых, чтобы попасть в странность “Алисы в Стране чудес” квантовой физики — в едином событии. Пара электронов будет идентична в этом неуловимом качестве электронности, называемом “спин”, хотя оно имеет не больше общего с вращением, чем очарованный кварк с правилами субатомного этикета. Разделите два электрона, затем подвергните один событию, которое обращает его спин.

Другой электрон также изменит свой спин, мгновенно… даже если они разделены расстоянием в многие световые годы.

Как если бы эти два электрона были каким-то образом одним и тем же электроном — прямое проявление одного из самых странных аспектов квантовой теории. Эффект, противоречащий интуиции и откровенно волшебный, каким он казался, был предсказан еще в середине двадцатого века и даже продемонстрирован в ранних лабораторных экспериментах, но в то время не было практического способа использовать этот феномен. Однако почти шесть веков спустя имперские исследователи обнаружили, как захватывать каждую половину спаренного квона в нанотехнических квантовых электронных клетках, привязывая их к детекторам, которые могли считывать спин, не влияя на него, в пределах параметров, установленных принципом неопределенности Гейзенберга. Это означало, что два компьютера могли быть связаны вместе так, что один мог считывать изменения в массиве тысяч электронных клеток; каждое изменение, каждый перевернутый электрон мог представлять один бит данных в вековой двоичной структуре данных — да/нет, вкл/выкл, спин вверх/спин вниз. Когда определенная последовательность электронных спинов накладывалась на один массив — передатчик — спаренный массив регистрировал ту же последовательность, находясь за световые годы.

На практике это означало, что связь могла быть установлена между двумя компьютерными системами, которая была абсолютно безопасной — неподслушиваемой, необнаруживаемой и нецензурируемой, даже через огромные межзвездные расстояния.

Это, в свою очередь, означало титанический шаг вперед в военной науке. Наземные боевые машины, известные как боевые страйдеры, и их космические родственники, боевые флайеры, долгое время управлялись находящимся на борту пилотом, который был связан — “подключен”, на военном жаргоне — с операционными системами машины и ИИ таким образом, что машина фактически становилась его телом, реагируя на малейшую мысль, в то время как органическое тело, заключенное в капсулу жизнеобеспечения, временно отключалось от сети управления мозга. На протяжении всей эры боевых страйдеров конструкторы военных систем мечтали о возможности пилотам управлять своими электронными подопечными на расстоянии, телеуправляя ими в бою из безопасного места. В конце концов, какая разница, находятся ли линзы визуализации, подающие пилоту обзор окружающей среды, на расстоянии полуметра… или многих километров? Системы управления и сенсорной обратной связи остаются теми же.

Но современное поле боя было плохим местом для экспериментов с дистанционным управлением. По крайней мере половина любого конфликта в современной войне велась в невидимых измерениях, электронное сражение между противоборствующими компьютерами на плоскости и со скоростями, почти полностью недоступными человеческому пониманию; коммуникации, любые коммуникации, могли быть перехвачены и заглушены. Контрольные коды, любые контрольные коды, могли быть заглушены или взломаны, отменены и даже перехвачены.

Любые, кроме сигналов, распространяемых через квантовое сопряжение. С I2C не только командиры подразделений могли отслеживать события на поле боя за световые годы, но и управляющие страйдерами, пилотирующие роту боевых страйдеров, могли телеуправлять ими на расстоянии… даже когда это расстояние измерялось тысячами световых лет. Это означало, что на планетарных расстояниях не было нулевой задержки из-за ограничений скорости света, что боевыми страйдерами можно было управлять с расстояния в тысячи световых лет, что они могли подвергаться нагрузкам, которые убили бы физически находящихся в них пилотов. Во время прохода от Звездных Врат до Ядра Д9837 страйдеры в роте Кары двигались с ускорением более двухсот G — ускорением, которое ни один человек не мог бы выжить — и высокорадиационный фон самого Галактического Ядра делал прямое исследование этой адской среды невозможным, даже с тяжелой защитой.

Это было замечательное достижение, воплощенная в реальность военная мечта.

К сожалению, мечта до сих пор не смогла сделать операции боевых страйдеров безопасными для пилотов. Они могли быть далеко за пределами досягаемости энергетических лучей противника, но в бою были другие, более коварные опасности. Опасности, влияющие на разум…

Осторожно, с помощью Джамала, Кара села, затем вытащила ноги из открытой капсулы связи. Палуба пилотов была широким, с низким потолком, ярко освещенным помещением, занятым десятками гробоподобных капсул связи, идентичных ее собственной. Большинство из них, как она видела, были уже открыты и пусты, их обитатели перемещены в другое место после того, как их боевые страйдеры на далеком Ядре Д9837 были уничтожены. Но горстка явно все еще была занята, их крышки плотно запечатаны, и с маленькими галактиками огней, мигающих на консолях показаний жизнедеятельности, установленных на их боках.