– Хотите, чтобы я доказал вам нейтральность? – на удивление спокойно произнёс я, хотя внутри всё закипало от смеси гнева и восхищения.

Алевтина сделала глубокий вдох, словно взвешивая вес своих слов.

– Сегодня почти весь преподавательский состав встречается в столовой, чтобы сыграть в карты. Я собираюсь пойти, - она склонила голову набок, оценивая меня со смесью любопытства и вызова и дерзко предложила: – Сыграете против меня, коммандер?

Перчатка брошена. Я не смог подавить ухмылку, которая расползалась на губах.

– Я принимаю ваш вызов, – ответил без колебаний. Карты были любимым развлечением на борту каждого корабля “Инферно” и способом сохранить разум воина острым и готовым к бою. Кроме того, я оттачивал свои навыки. – Только давайте сделаем нашу игру более занимательной… – предложил я, уже предвкушая развлечение.
– Мы играем в арракианский вид игры. В конце концов, мы в Академии на Арраке и мне стоит проявить дружелюбие и показать вам, как играют у нас. Что скажете, майор?

В глазах Алевтины промелькнула неуверенность, но затем её быстро сменила решимость и огонь, который мог исходить только от того, кто отказывался отступать.

– Договорились, коммандер, но вам лучше приберечь козырь в рукаве, что бы обыграть меня, - Алевтина подошла ближе ко мне и ткнув пальчиком в мою грудь, строго произнесла: – И, Джонатан, не думайте, что сможете доказать свою лояльность, позволив мне выиграть.

– Поверьте мне, Алевтина, я и не мечтал об этом, – спокойно ответил ей, ухмыльнувшись.
– Даю слова воина, что буду играть со всей силой и опытом, поэтому будь готова.

– Всегда готова, – прошептала она и, отступив в сторону, прошла мимо меня и исчезла за дверью.

А я стоял и смотрел в то место, где пару секунду назад стояла Алевтина. Пульс участился от предвкушения предстоящей игры, которая станет отличным шансом показать земной женщине, что больше, чем закоренелый арракианец, которого интересуют только битвы и кровь. Но, как я и обещал, не собирался позволять ей выиграть. На карту было поставлено нечто большее, чем просто кредиты или гордость. И знал, чего хочу добиться, когда выиграю.

Алевтина

Аромат древесного дыма, насыщенный и землистый, окутал меня, смешиваясь со слабым ароматом экзотических специй, исходящий от поленьев в камине. Танцующие языки пламени отбрасывали завораживающий отблеск на диваны, стоящие друг напротив друга, отделённые низким столиком, на чёрной поверхности которой лежала колода карт.

Этъер взял колоды и начал ловко перетасовывать карты, прежде чем выложить их на стол рубашкой вверх. Я села напротив него и взяла свои карты со стола, оценивая их, пока он кратко объяснял правила.

По мере того как мы погружались в игру, мастерство арракианцев становилось всё более очевидным. Их ходы просчитаны, а решения - быстрыми и точными.

И через минут десять я задавалась вопросом, не совершила ли я огромную ошибку, бросив вызов Джонатану? Искоса посмотрела на коммандера, который продолжал беззаботно играть.

Арракианец слова почувствовал мой взгляд и посмотрел прямо на меня, прежде, чем хитро ухмыльнуться. Он явно блефовал…

Моё сердце бешено заколотилось в груди, когда я ещё раз взглянула на свои карты, украшенные арракианской эмблемой. Я все еще могла выиграть…Так, не улыбаться, ещё пару раздачи и можно показать их.

Одна, две… напряжение росло. И я поняла, что время пришло. Медленно опустила карты на стол, разложив их веером, что бы Джонатан мог видеть их.

– Хороший расклад, Алевтина, – голос коммандера звучал глухо, когда он рассматривал разложенные на столе карты.

Дарина и Этъер скинули свои карты, признавая проигрыш. И я уже предвкушала победу.

Коммандер Джонатан медленно положил свои карты на стол и разложил их так, что бы все могли видеть его комбинацию… выигрышную комбинацию.

Я стиснула зубы, заставляя себя улыбаться. Как ему удалось?

– Отличная партия, коммандер, –я даже сумела произнести без враждебности или горечи в голосе.

Дарина, которая играла только для того, что бы поддержать меня, явно не получала такого удовольствия от игры, как я, и уже поднималась с кресла.

– Думаю, на сегодня с меня хватит.

– И с меня, - Этъер встал и присоединился к ней, обняв её за талию.

– Как насчёт еще одной партии?
– спросила у Джонатана, который не спешил покидать своё место.