— Пустяковый повод, говорите?! — возмутилась Кларина, вновь замахиваясь веером.

— А что, как не он? — Пьетро мягко перехватил её запястье. — В моей жизни случались стычки гораздо серьезнее…

Их было трое. Закутанные в чёрные плащи, с надвинутыми на глаза шляпами. Всё-таки, Вожерон, даже восставая против столицы, оставался глубокой провинцией. Здесь праны мыслили как и двести лет назад. Должно быть, мрачным и устрашающим видом они хотели вогнать жертву в панику. Но лейтенант Пьетро половину жизни посвятил войне. Того, кто заглядывал в пустые глазницы смерти, лицедейскими штучками не напугаешь.

Едва заметив в густой тьме переулка три фигуры, лейтенант замедлил шаг, проверив, хорошо ли вынимается кинжал из ножен и не месте ли метательный нож, который он носил пристёгнутым к предплечью. Даже если это случайные прохожие, осторожность не повредит. Но поджидали его с совершенно определённой целью. В призрачном свете луны, с трудом пробивавшейся сквозь осенние тучи, сверкнули три клинка.

Пьетро не стал ждать, когда ему объяснят, за что именно вознамерились наделать дырок в новеньком дублете из тонкого светло-синего сукна, которым он очень гордился. Противостоящие ему праны, вполне возможно, учились фехтованию у самых лучших наставников. Но наёмники учатся не в залах, а на войне.

Тот, что пытался обойти его справа — коренастый и двигавшийся расхлябанно, будто кукла-марионетка, — представлял, на взгляд лейтенанта, наибольшую опасность. Он и получил метательный нож в горло, не успев принять красивую позицию для атаки. Скорчился, захрипел и свернулся на земле «калачиком». Увидев это, заходивший слева, бросился вперёд с удвоенной яростью, а тот, что был в центре, напротив, попятился. Пьетро перекинул плащ через левую руку и взмахнул им наподобие тряпки, которой дразнят быков.

В деревнях на юге Кевинала и Трагеры бытовала такая забава — весной в поле выпускали быка-трёхлетку, а молодёжь состязалась в удали, проскакивая на волосок от острых рогов и хлопая зверя ладонями по лбу. Если бык валился ног от усталости, а ни один из парней не получил царапины, быть отменному урожаю.

Вожеронец отшатнулся, сбился с шага и Пьетро воткнул ему шпагу в плечо. Ударил каблуком в колено. Повернулся к третьему.

Они обменялись несколькими выпадами.

Дважды клинок Пьетро входил в плоть.

Противник отступал, тратя все силы на защиту.

Кевиналец очень хотел рассмотреть, кому же он перешёл дорогу? Но его желанию препятствовала ночная тьма и чёрная полумаска, скрывающая лицо врага.

Что ж, значит такова его судьба — умереть неузнанным.

Пьетро «связал» шпагу вожеронца кинжалом, увёл в сторону и от души приложился эфесом в зубы. Жалобно вскрикнув, человек в полумаске выронил оружие и схватился за лицо, а свежеиспечённый главнокомандующий вонзил ему кинжал за ключицу. После такого удара обычно не выживают. Поддавшись приступу внезапно накатившей ярости, не удержался и пару раз провернул клинок в ране. Для надёжности. Излишняя жестокость едва не стоила ему жизни.

Краем глаза Пьетро успел заметить движение за спиной и, разворачиваясь, закрылся кинжалом высокой квартой, но недостаточно быстро и рубящий удар шпаги пришёлся на предплечье. К счастью, плотный шерстяной плащ, обёрнутый вокруг руки, не позволил стали проникнуть слишком глубоко. Клинок рассёк только кожу. Рана болезненная, но не опасная.

Кевиналец зарычал и нанёс укол противнику снизу-вверх. Шпага вошла в левое подреберье, заскрежетала по позвонкам, прошила лёгкие и вышла из правой подмышки. Враг рухнул, как подкошенный…

— И вы не посмотрели, на лица нападавших? — вкрадчиво проговорила Кларина, словно намекая — вот только попробуй соврать.

— Почему же? Посмотрел. К несчастью, я не представлен в большинстве домов Вожерона и окрестностей. И даже, если кто-то знает меня и пути, по которым я хожу, это вовсе не означает, что я знаю его. Увы…

— Перестаньте лгать!

— Лгать? Как можно, ваша светлость?!

— Вы очень хорошо знали прана в шёлковой полумаске!

— Да. Это так, — вздохнул Пьетро. — Признаюсь. Я знал его. Насколько я понимаю, вам уже доложили, что кузен Шайо альт Рутена зарезан ночью лазутчиками узурпаторши Маризы.

— Доложили! — Кларина высвободила запястье. Прошлась по комнате взад-вперёд. — Так мы и объявим всем вожеронцам. Кузена Шайо похоронят, как героя. Но о вашем приключении мне доложили гораздо раньше. И я умею сопоставлять новости.

— Готов понести заслуженное наказание за смерть вашего родственника, — склонился Пьетро. — Или трёх родственников? Насколько я заметил, в Доме Сапфирного Солнца все кузены, троюродные племянники и прочие дядюшки.

— Прекратите паясничать! Шайо альт Рутена понёс заслуженное наказание. Если бы не ваш кинжал, болтаться бы ему на виселице, несмотря на принадлежность к одному из самых древних Домов Аркайла. — Кларина направила сложенный веер в грудь собеседнику. — Но вы заслужили моё неодобрение. Я недовольна! Прошу это запомнить. Вы проявили преступную беспечность, пран Пьетро, которая непозволительно даже для лейтенанта Вольных Рот, не говоря уже о главнокомандующем! Как можно додуматься — бродить ночью по тёмным переулкам без охраны?!