Я растерянно оглядывался по сторонам:

– Где же вы, ребята? Неужели так быстро собрались и умчались догонять отряд, забыв о том, кто вас спас от страшной участи? Быть того не может. Святой паразит, кто бы ты ни был, помоги - подскажи, что теперь делать…

После долгих мытарств Терри-Ворону, наконец, удалось догнать разведчиков, но тут судьба преподнесла ему новый неприятный сюрприз….

Что ж, как говорится, жизнь полна сюрпризов… Постояв немного у дороги и пожаловавшись сам не знаю кому на слишком уж торопливых разведчиков, взял себя в руки, от души постучав по лбу:

– Что за идиот - Старик никогда бы меня не бросил, включай мозги, дурень…

Это помогло, и, достав амулет, не так давно сделанный для поиска Дара, я осмотрелся. След вёл к небольшому свежевскопанному холмику, в центр которого была воткнута подозрительно знакомая сучковатая палка. И это настораживало, а то, что я нашёл рядом с ней, привело мага разведчиков в настоящий ужас…

Солдатские жетоны ребят, небольшой круглый медальон, который Дар не снимал со времени смерти жены, и принадлежавший Батисте маленький смешной браслет в виде играющего с хвостом щенка - с этими вещами ни один из них добровольно бы не расстался…

Тут же вспомнилось, как год назад мы откапывали заживо похороненных разведчиков из Восточного отряда[1], и ноги подкосились, бросив меня в начинавшую желтеть траву. Руки по локоть погрузились в мягкую, взрыхлённую землю, пока губы шептали:

– Нет, этого просто не может быть…

Дрожа от страха, я представил, как качает головой Дар:

– Ты маг или истеричная девица? Не дай себя обмануть… - и слова Батисты - Терри, все они - лжецы…

Отряхнув руки, мысленно «прощупал» холм - там было пусто. В голове захихикал противный голос Некроманта:

– А ты думал, я так прост, Избранный? Для меня даже смерть ещё не конец. Не видать тебе разведчиков - их тела сгниют далеко отсюда, даже похоронить не сможешь. И это ещё не все сюрпризы для тебя…

Глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и, встав с колен, продолжил поиск - след вёл на дорогу. Пройдя вперёд, совсем скоро обнаружил на песке множество замаскированных отпечатков копыт, значит, и правда разведчики отправились в посёлок Драконьи зубы. Оставалось только набраться сил и идти за ними, что без Верного было, конечно, не просто…

Жара донимала - фляга пропала ещё во время боя, и утолить растущую жажду было нечем. Тратить же драгоценное время на поиски ручья я не хотел, итак опаздывал. Батиста обещал вывести нас к посёлку до полудня, но это если ехать верхом, пешком же, при достаточном везении, можно будет приползти к вечеру…

Когда же вместо оптимистичных картин, где я, к всеобщей радости, догонял «своих», в голове всё чаще стали появляться образы то глубокого, до верха наполненного водой колодца, то полноводной, брызжущей пеной горной речки, у меня впервые родилось подозрение, что старый прохвост нацепил на «добычу» вредоносное заклинание. Недаром паразит намекал на какие-то «сюрпризы»…

Это разозлило, заставив, наконец, вспомнить об особенной силе:

– Дорогуша, помоги быстро найти источник воды, а то твоему хозяину как-то не по себе…

Взгляд тут же остановился на растущих недалеко от дороги высоких растениях с узкими листьями. Достав кинжал, срезал один из стеблей, припав губами к влажной сочной мякоти, и вскоре мучавшая меня жажда отступила, вот только…

Рот вдруг наполнился чем-то солёным, и, к своему ужасу, я понял, что держу в руках обезглавленную, ещё трепыхающуюся белую птицу. Губы присосались к бьющему из её шеи тёплому алому фонтану. Залитые кровью руки отшвырнули несчастное животное в сторону, а тело ещё долго сотрясалось в спазмах, пытаясь очистить ноющий желудок…

Как только стало легче, я поднял выпавший на траву кинжал и, пряча его в рукав куртки, захрипел:

– Ты что творишь, старый идиот, решил поиграться с Терри-Вороном, мёртвый придурок? Думаешь, управу на тебя не найду? Плохо меня знаешь…

Старческий голос захихикал прямо в ухе, и птица пропала - на земле осталась лишь куча сломанных, измятых растений, названия которых я не знал. Чувствуя себя полностью опустошённым и дав слово больше не обращать внимания на издевательства Некроманта, срезал несколько сочных стеблей в запас и продолжил путь.