Он вздохнул, протянув флягу, и, потрясённый услышанным, молча принял её, так и не сделав больше ни одного глотка. Усмехаясь, похититель поправил прядь волос, окинув меня грустным взглядом:

– Надеюсь, ты умеешь держать язык за зубами, а то ведь придётся навсегда избавить тебя от «силы», даже той, что прячется внутри… А может, лучше сразу прикончить?
– он засмеялся, легонько коснувшись пальцем косы, - да не бойся, малыш, злой Батиста не обижает детей…

Я спрятал слёзы, делая вид, что рассматриваю пляшущие тени от костра на земляных стенах нашего убежища:

– Зачем ты меня сначала спасал, а потом - похитил?

Странный разведчик и одновременно сильнейший маг Империи - «Вершитель судеб», в существование которого мало кто верил, считая выдумкой древних книг, сидел рядом, как ни в чём не бывало собирая волосы в хвост. Его ответ был настолько прост:

– Мне поручили охранять тебя любой ценой, - что я хмыкнул:

– Поручили, значит… И похитить тоже?

Батиста улыбнулся:

– Нет, этого в договоре не было, но дела стали принимать скверный оборот - я мог и не успеть прийти на помощь, собралось слишком много желающих покопаться в твоих внутренностях. Вот и решил увезти «клиента» прямо к «заказчику», пусть дальше сам возится с ненаглядным Вороном… Ох, он мне все уши прожужжал:

– Аккуратней, не навреди, пылинки сдувай… - думал уж, речь идёт о девчонке-зазнобе. А оказалось - парнишке, но тоже симпатичном стервеце - и он, толкнув локтем в бок и любуясь моей покрасневшей физиономией, беззлобно рассмеялся.

Стоило бы, конечно, преподать ему урок вежливости, но сейчас было не до того:

– Хватит шутить, Батиста, кто твой заказчик?

Он отобрал флягу с вином и, проверив крышку, прицепил её на пояс:

– Не могу сказать, скоро сам всё узнаешь. Но что-то подсказывает - ты хорошо знаком с этим светловолосым Избранным…

Меня словно ударили под дых - даже вздохнуть было тяжело, и, увидев это, Батиста напрягся:

– Что случилось, Терри? Не стоило, наверное, тебе пить…

Потеряв над собой контроль, я схватил его «за грудки», начав трясти так, что у парня клацнули зубы:

– Откуда ты знаешь Леама? Что с ним? Ему грозит опасность, да?

Насмешливый разведчик быстро «успокоил» вспыльчивого дурака, и для этого ему не понадобилась магия - всего лишь один из приёмов, которым и меня когда-то учил Дар:

– Тише, тише… Ишь разошёлся - похоже, вас и правда многое связывает… Сиди спокойно и не дёргайся: я понимаю, Леам из Дома Великих равнин - твой друг, впрочем, как и мой… Мы познакомились много месяцев назад, когда он только начал свои поиски. Я нашёл его замерзающим на пороге зимовья и с тех пор почти всё время был рядом. Это по его просьбе Недостойный Избранный примчался сюда, иначе бы он окончательно замучил приятеля своими рассказами о «замечательном Терри-Вороне»…

С одной стороны - было стыдно за свою несдержанность, но с другой…

– Ох, Ле, значит, пока глупый Ворон изводил себя, переживая о «брошенном друге», хитрый Лис вовсе не был одинок… Какой же ты доверчивый болван, Терри, так, дураку, и надо…

Заметно улучшившееся после попойки с «врагом» настроение неумолимо рухнуло вниз, особенно после того как вспомнилось, чей именно голос показался сегодня утром таким знакомым. Похоже, нешуточный гнев на лице подопечного встревожил похитителя:

– Что опять не так, помимо твоей детской ревности?

Это «точное попадание» взбесило ещё больше:

– Утром ты вызвал сюда Лиса, чтобы вместе с ним посмеяться надо мной? Или он помогал тебе туже затягивать верёвки…

Глаза Батисты удивлённо распахнулись, и я понял, что снова «промахнулся», ещё до того, как он сказал:

– Что за… Вот, значит, как ты думаешь о друге, болван? Нет, я его не вызывал - он из последних сил связался со мной, чтобы узнать как дела, так о тебе переживал. И мы смеялись совсем по другому поводу, Леам тебя даже не видел - тоже мне, нашёлся пуп земли…

От стыда я готов был провалиться сквозь землю, и непременно сделал бы это, если бы не слепящее пламя факелов, ворвавшееся в наше убежище вместе с людьми в мокрых плащах. Четверо из них приставили мечи к горлу Батисты, пятый же, откинув капюшон на спину, прижал пленника к себе:

– Я нашёл тебя, сынок… Ты в порядке, Терри? Да что с лицом, не узнал командира, что ли?

– У-узнал, Дар… Как тебе удалось?
– я растерянно обнял его под радостные вопли бойцов.

Старик засмеялся: