В домике часы с маятником пробили полночь.

Летучая мышь сорвалась с потолка.

– Пора, Буратино, беги!
– пискнула ему над ухом.
– В углу чулана есть

крысиный ход в подполье... Жду тебя на лужайке.

Она вылетела в слуховое окно. Буратино кинулся в угол чулана, путаясь

в паутиновых сетях. Вслед ему злобно шипели пауки.

Он пополз крысиным ходом в подполье. Ход был все уже и уже. Буратино

теперь едва протискивался под землей... И вдруг вниз головой полетел в

подполье.

Там он едва не попал в крысоловку, наступил на хвост ужу, только что

напившемуся молока из кувшина в столовой, и через кошачий лаз выскочил

на лужайку.

Над лазоревыми цветами бесшумно летала мышь.

– За мной, Буратино, в Страну Дураков!

У летучих мышей нет хвоста, поэтому мышь летает не прямо, как птицы,

а вверх и вниз - на перепончатых крыльях, вверх и вниз, похожая на чер-

тика; рот у нее всегда открыт, чтобы не теряя времени, по пути ловить,

кусать, глотать живьем комаров и ночных бабочек.

Буратино бежал за ней по шею в траве; мокрые кашки хлестали его по

щекам.

Вдруг мышь высоко метнулась к круглой луне и оттуда крикнула кому-то:

– Привела!

Буратино сейчас же кубарем полетел вниз с крутого обрыва. Катился,

катился и шлепнулся в лопухи.

Исцарапанный, полон рот песку, с вытаращенными глазами сел.

– Ух, ты!..

Перед ним стояли кот Базилио и лиса Алиса.

– Храбренький, отважненький Буратино, должно быть, свалился с луны, -

сказала лиса.

– Странно, как он жив остался, - мрачно сказал кот.

Буратино обрадовался старым знакомым, хотя ему показалось подозри-

тельным, что у кота перевязана тряпкой правая лапа, а у лисы весь хвост

испачкан в болотной тине.

– Нет худа без добра, - сказала лиса, - зато ты попал в Страну Дура-

ков...

И она лапой указала на сломанный мост через высохший ручей. По ту

сторону ручья среди куч мусора виднелись полуразвалившиеся домишки, чах-

лые деревья с обломанными ветвями и колокольни, покосившиеся в разные

стороны...

– В этом городе продаются знаменитые куртки на заячьем меху для папы

Карло, - облизываясь, пела лиса, - азбуки с раскрашенными картинками...

Ах, какие продаются сладкие пирожки и леденцовые петушки на палочках! Ты

ведь не потерял еще твои денежки, чудненький Буратино?

Лиса Алиса помогла ему встать на ноги; помуслив лапу, почистила ему

курточку и повела через сломанный мост. Кот Базилио угрюмо ковылял сза-

ди.

Была уже середина ночи, но в Городе Дураков никто не спал.

По кривой, грязной улице бродили тощие собаки в репьях, зевали от го-

лода:

– Э-хе-хе...

Козы с драной шерстью на боках щипали пыльную траву у тротуара, тряс-

ли огрызками хвостов.

– Б-э-э-э-э-да...

Повесив голову, стояла корова; у нее кости торчали сквозь кожу.

– Мууучение...
– повторяла она задумчиво.

На кочках грязи сидели общипанные воробьи, - они не улетали - хоть

дави их ногами...

Шатались от истощения куры с выдранными хвостами...

Зато на перекрестках стояли навытяжку свирепые бульдоги-полицейские в

треугольных шляпах и в колючих ошейниках.

Они кричали на голодных и шелудивых жителей:

– Пррроходи! Держи пррраво! Не задерррживайся!..

Лиса тащила Буратино дальше по улице. Они увидели гуляющих под луной

по тротуару сытых котов в золотых очках, под руку с кошками в чепчиках.

Гулял толстый Лис - губернатор этого города, важно подняв нос, и с

ним - спесивая лисица, державшая в лапе цветок ночной фиалки.

Лиса Алиса шепнула:

– Это гуляют те, кто посеял деньги на Поле Чудес... Сегодня последняя

ночь, когда можно сеять. К утру соберешь кучу денег и накупишь всякой

всячины... Идем скорее.

Лиса и кот привели Буратино на пустырь, где валялись битые горшки,

рваные башмаки, дырявые калоши и тряпки... Перебивая друг друга, затара-

торили:

– Рой ямку.

– Клади золотые.

– Посыпь солью.