Пьеро вскочил, размахивая руками.

– Веди меня к ней... Если ты мне поможешь отыскать Мальвину, я тебе

открою тайну золотого ключика...

– Как!
– закричал Буратино радостно.
– Ты знаешь тайну золотого клю-

чика?

– Знаю, где ключик лежит, как его достать, знаю, что им нужно открыть

одну дверцу... Я подслушал тайну, и поэтому синьор Карабас Барабас ра-

зыскивает меня с полицейскими собаками.

Буратино ужасно захотелось сейчас же похвастаться, что таинственный

ключик лежит у него в кармане. Чтобы не проговориться, он стащил с голо-

вы колпачок и запихал его в рот.

Пьеро умолял вести его к Мальвине. Буратино при помощи пальцев объяс-

нил этому дуралею, что сейчас темно и опасно, а вот когда рассветет -

они побегут к девчонке.

Заставив Пьеро опять спрятаться под кусты мимозы, Буратино проговорил

шерстяным голосом, так как рот его был заткнут колпачком:

– Шашкаживай...

– Так вот, - однажды ночью шумел ветер...

– Про это ты уже шашкаживал...

– Так вот, - продолжал Пьеро, - я, понимаешь, не сплю и вдруг слышу:

в окно кто-то громко постучался.

Синьор Карабас Барабас заворчал:

– Кого это принесло в такую собачью погоду?

– Это я - Дуремар, - ответили за окном, - продавец лечебных пиявок.

Позвольте мне обсушиться у огня.

Мне, понимаешь, очень захотелось посмотреть, какие бывают продавцы

лечебных пиявок. Я потихоньку отогнул угол занавески и просунул голову в

комнату. И - вижу:

Синьор Карабас Барабас поднялся с кресла, наступил, как всегда, на

бороду, выругался и открыл дверь.

Вошел длинный, мокрый-мокрый человек с маленьким-маленьким лицом, та-

ким сморщенным, как гриб-сморчок. На нем было старое зеленое пальто, на

поясе болтались щипцы, крючки и шпильки. В руках он держал жестяную бан-

ку и сачок.

– Если у вас болит живот, - сказал он, кланяясь, будто спина у него

была сломана посредине, - если у вас сильная головная боль или стучит в

ушах, я могу вам приставить за уши полдюжины превосходных пиявок.

Синьор Карабас Барабас проворчал:

– К черту-дьяволу, никаких пиявок! Можете сушиться у огня сколько

влезет.

Дуремар стал спиной к очагу.

Сейчас же от его зеленого пальто пошел пар и запахло тиной.

– Плохо идет торговля пиявками, - сказал он опять.
– За кусок холод-

ной свинины и стакан вина я готов вам приставить к ляжке дюжину прекрас-

нейших пиявочек, если у вас ломотья в костях...

– К черту-дьяволу, никаких пиявок!
– закричал Карабас Барабас.
–

Ешьте свинину и пейте вино.

Дуремар начал есть свинину, лицо у него сжималось и растягивалось,

как резиновое. Поев и выпив, он попросил щепотку табаку.

– Синьор, я сыт и согрет, - сказал он.
– Чтобы отплатить за ваше гос-

теприимство, я вам открою тайну.

Синьор Карабас Барабас посопел трубкой и ответил:

– Есть только одна тайна на свете, которую я хочу знать. На все ос-

тальное я плевал и чихал.

– Синьор, - опять сказал Дуремар, - я знаю великую тайну, ее сообщила

мне черепаха Тортила.

При этих словах Карабас Барабас выпучил глаза, вскочил, запутался в

бороде, полетел прямо на испуганного Дуремара, прижал его к животу и за-

ревел, как бык:

– Любезнейший Дуремар, драгоценнейший Дуремар, говори, говори скорее,

что тебе сообщила черепаха Тортила!

Тогда Дуремар рассказал ему следующую историю:

"Я ловил пиявок в одном грязном пруду около Города Дураков. За четыре

сольдо в день я нанимал одного бедного человека, - он раздевался, захо-

дил в пруд по шею и стоял там, покуда к его голому телу не присасывались

пиявки.

Тогда он выходил на берег, я собирал с него пиявок и опять посылал

его в пруд.

Когда мы выловили таким образом достаточное количество, из воды вдруг

показалась змеиная голова.

– Послушай, Дуремар, - сказала голова, - ты перепугал все население

нашего прекрасного пруда, ты мутишь воду, ты не даешь мне спокойно отды-