Тяжело дыша, я направился вдоль всех домов, пытаясь найти хоть какие-нибудь зацепки. Может, знак, а может — тела. Но уже через пару минут я нашёл гораздо больше, чем вообще рассчитывал. Все они были живы, вот только собрались в одной части деревни, где шокированно смотрели на то, что я даже представить себе не мог.

Растолкав плечами народ, я наконец пробился к Коичи. Там была и Сэцуко, и даже Кен с Такуя — знакомые игроки. Они стояли с открытыми ртами, просто пялясь вперёд и ничего не говоря. Я тоже так стоял, медленно моргая и едва не пятясь назад.

Куча скотины, нет, вся скотина деревни, была высушена до состояния мумий. Заметённые снегом трупы — кости, обтянутые кожей — походили на какое-то очень древнее захоронение. Так можно было бы и подумать, не видь я буквально вчера их живыми, здоровыми и мычащими.

— Не осталось больше ничего, — тихо сказал Коичи, взяв меня за рукав накидки. — Нам больше нечего есть. А зима ведь только началась.

— Без паники, — твёрдо сказал я. — У нас есть заготовки, зерно, мука, много источников воды. А ещё — целая деревня ниндзя. Распределим задания, заработаем денег и купим достаточно мяса для всех. Обидно, досадно, но ладно. Справимся. Но близко не подходите — может, зараза какая.

— Знаем мы, что это за зараза, — кряхтя, покачала головой старая куноичи, замотанная в шерстяной платок. — Они вернулись. В прошлый раз было точно так же. Прабабушка рассказывала, что весь скот полёг первым. Демоны голодны и сжирают всё без остатка. Они и души сожрут, если пустить их в дом.

— П-пустить их… в дом? — только повторил я, вдруг отчётливо вспомнив вчерашнюю незнакомку. — Скажите, бабушка, а как Они и Ёкаи выглядят? Как жуткие твари? Монстры?

— Смотря какие, — старушка махнула мне следовать за ней, а в моей статистике мигнул дневной квест. Я и ещё пара игроков следовали за бабушкой, слушая её рассказ. Правда, это уже была сама игра, демонстрирующая видео, как и в прошлый раз. Мы телами не управляли. — Самые первые Они были похожи на людей настолько, что отличить их можно было лишь с помощью прямых лунных лучей. В бледном свете луны они были прозрачными. Но позже Они превращались в жутких монстров-людоедов. Их кожа краснела, а зубы удлинялись. Ёкаи же — более природные, менее материальные. Это китцуне, всякие природные явления или мифические существа. Встретив Они, нужно бежать, молиться или убить их первее, чем они вас. Ёкаи могут быть более равнодушны к людям, они нападают только если им что-то угрожает.

— А кто из них сейчас может принять человеческую форму? — только закончилось видео, спросил я. Мы всё ещё брели вдоль забора, выглядывая прорехи. — Мне кажется, я кое-кого видел. Девушка, очень красивая. Она просилась войти в дом.

— И ты пустил? — прочла по моему лицу старушка, тут же покачав головой. — Самый верный признак, что это ёкай, — то, что ты ещё жив. Пусти ты в дом Они — лежал бы рядом со скотиной. Только кости бы и остались.

Сейчас я мог назвать тысячи примеров потусторонности незнакомки. Кто босиком ходит по снегу? Кто трахается с непонятным мужиком? Кто уходит так же незаметно, как и пришёл? А её пустой взгляд? А лёгкая одежда зимой? Хорошо хоть не сожрала меня — ужас! А то цифра на небе сменилась бы ещё на одну.

— Они и Ёкаи приходят в человеческие дома не просто так, — проговорила старушка, останавливаясь около разлома в заборе. Там почти полностью отсутствовала одна доска. А на снегу виднелись маленькие следы босых женских ног. — Они несут с собой ужас и смерть. Это знак для тебя, Си-си. Скоро всё изменится.

Мы потихоньку выполняли задуманный план, касательно пополнения казны деревни. Коичи охотно слушал меня, по сути просто делая так, как я скажу. Раньше было принято выполнять лишь по паре заданий в неделю, чтобы люди сёгуна не заподозрили, что это дело рук ниндзя. Но сейчас у нас буквально не оставалось выбора.

И почему всё японское делится либо на причудливо анимешное, либо на заморочливое самурайское? В моём случае всё было довольно прозрачно, учитывая, что приходилось то и дело анализировать расклад и обдумывать свои шаги. Чёрт, я думал, расслаблюсь в кои-то веки, а тут нифига не приключение! Чистая стратегия, из-за которой у меня уже башка побаливала.

Наверняка именно по этой причине разработчики сделали статистику примитивно простой. Я заходил в неё нечасто, особенно не думал о показателях. Благодаря этому игра больше походила на настоящую жизнь. Я действительно периодически ловил себя на том, что «проживаю» всё происходящее. Блин, интересно, а как там Маша? Какая роль досталась ей, и какую жизнь живёт она?

Тяжело вздохнув, я отставил миску риса. Сэцуко что-то шила неподалёку, боясь в последнее время далеко от меня отходить. На каждый порыв ветра она морщилась, боязливо подвигаясь ближе. Да и остальные старались ютиться поближе к игрокам, ведь большинство из них были как раз из тех, кто уже унаследовал знания предков. Это забавно, хотя и не могу утверждать, что по-настоящему честно. Но, может, тот же Кинг сейчас властвует над провинциями? Тогда уже не совсем честно по отношению ко мне.

Открыв статистику, я решил проверить, как всё изменилось за чуть более недели, что я провёл в небольшой деревушке ниндзя в северных землях. Здесь жизнь действительно ощущалась обычной, не походя на статичные квесты. Так-с, чего у нас тут?

«Скрытность — 9. Ловкость — 12. Монеты — 25. Меч — нет. Цель — нет. Фрейм — нет».

Ну, не сказать, что я прямо стал каким-то нереально крутым ниндзя, но явно уже получше, чем стартовые единицы и нули. Монетки вон заимел, причём уже ощутимо. Тратить их в деревне, правда, было не на что. Ещё и магазина внутреннего я не нашёл, чтобы хоть какое-то оружие прикупить. Нет, мечи кое-какие у меня были, вернее, клинки даже. Два прикольных чёрных изогнутых орудия. Хотя уровни у них были первые, а никаких дополнительных способностей не наблюдалось — это всё, на что я мог сейчас рассчитывать.