— Первое — сопроводить торговцев, кажется, — задумчиво ответил Такуя, пока мы уже шли обратно от хижины. — Второе — разыскать информацию о Юки-онна. Третье, которое я выбрал, бесплатное, слава богу. Очистить в деревне снег. А у тебя?

— Узнать о дайме, исследовать лес и нарубить дров, — снова солгал я, чувствуя, как под шапкой длинных волос краснеют уши из-за лжи. — Выбрал второе, как раз едва хватило монет. Пойду к вечеру прогуляюсь.

— Ты хотя бы оружие какое-то возьми, — нахмурился Такуя, указывая пальцем наверх, где как раз ещё на одну сменилось число оставшихся игроков. — Жизнь у нас здесь одна. Спорю на свои три монеты, что победит тот, кто будет тише всех и дальше всех ехать.

— Ну, я так не умею, — почесал я затылок, когда мы остановились у дома Такуи. — Постараюсь выжить. А если нет, так нет. Значит, я слишком слаб для этой игры.

— А мне предстоит всю ночь снег чистить, — вздохнул игрок, махнув мне. — Ладно, свидимся, если выживешь. Зайди хоть потом, да расскажи, чего интересного там выведал.

Не сказать, что я в самом деле собирался распространяться, но почему-то на душе стало полегче. План был выполнить задание и вернуться, а когда кто-то тебя ждёт — это даёт немного дополнительных сил. И я уже брёл обратно домой, чтобы собрать вещи и готовиться к выходу, как заметил бредущего к выходу в снегопаде Кена. Куда это он собрался?

— Эй, погоди! — окликнул его я и нагнал, медленно бредя рядом. — Ты за ворота? Выбрал задание за пределами деревни?

— Да, иду в город, — честно признался тот, выглядя при этом слишком уж бледным. — Заказ взял от семьи, чьего главу жестоко убили. Так что мне нужно отомстить. Тебе, случайно, не нужно в город?

— Нет, я выбрал ёкаев и лес, — покачал я головой, но подметил, что монет на это у Кена хватило. — Будь осторожен. Мы с Такуей будем ждать возвращения и рассказов. Меч-то взял?

— Клинок, — уклончиво ответил тот. Я всё же решил провести его до ворот. — Си-си, что-то я боюсь убивать самурая. Они же сильные… А если это игрок будет?

— Лучше тогда подожди, пока он уснёт или напьётся, — пожал я плечами, вообще не понимая, зачем Кен взял такую сложную миссию, если не готов к ней. — Используй сильную сторону ниндзя. Скрытность — вот твоё главное оружие.

— Спасибо, друг, — хлопнул меня по плечу Кен, когда мы остановились у самых ворот. — Я стал немного увереннее в себе. Тогда… увидимся, да? Не хочу стать одним из тех, кто бесславно сменится цифрой в небе. Ты дашь мне свой чат? Я бы, может, обратился за советом, если будешь не против.

— Чат? — я похлопал глазами. — Здесь он есть?

— Да, вверху, иконка, похожая на свиток.

Нажав туда, я увидел бумагу, на которой должен был подтвердить, действительно ли хочу включить чаты. Другие игроки смогут тогда писать мне, любыми способами получив мой чат. С одной стороны — это было дурацкой идеей, но с другой… Были ведь пара человек, кому я и сам с удовольствием бы написал.

Так что, подтвердив работу чатов у себя, я тут же нашёл стоящего рядом Кена. Он бросил мне пару слов, чтобы система вывела диалог, и махнул на прощение, как это недавно сделал Такуя. Я ещё немного постоял под снегопадом, пока окончательно не замёрз и не потерял из виду удаляющуюся тёмную фигуру Кена. Не знаю, какая судьба ждёт этого игрока, но у меня перед глазами были два примера развития событий.

Три, считая мой.

Такуя выбрал вариант номер три — лёгкий, бесплатный и безопасный. Я — вариант номер два — средний и по сложности, и по опасности, и по цене. Кен — всё самое сложное. И кто из нас троих окажется прав? Действительно ведь неизвестно, есть ли эта «правильная» дорожка, которой следует придерживаться. Ведь, если так посудить, середина — лучший вариант. Но всегда будучи между круто и отстой, никогда не получится подняться наверх. Успех — он только там, в неизведанных далях. Пугающий. Требующий высокой цены.

Наконец, топая домой, я мечтал о ванной, о вкусном ужине, о тёплых объятиях служанки. Как хорошо и одновременно плохо жить такой жизнью. Она затягивает, словно трясина, не пуская вверх. Ладно, я всё равно вырвусь сегодня вечером за ворота. Порыскаю этого мальчишку и приведу в деревню. Пусть все посмотрят и поймут, что Ёкаи вернулись. А то ведь поговаривают до сих пор, что это люди дайме пустили кровь скоту и убили почти всю семью лидера клана.

Сэцуко приняла мой уход тяжело. Долго отговаривала, но всё же смирилась. Собрала в дорогу всё самое необходимое, считая немного крутых штук в инвентарь. Оказалось, от дяди мне достались некоторые реликвии, вроде вымоченной в лунной воде верёвки. Судя по описанию, она надёжно сковывала Ёкаев, хотя Они были к ней равнодушны. Ну и бинты, способные отразить клыки демонов, если правильно перебинтовать ими руки. Я сразу нажал «надеть», после чего моя привычная одежда несколько изменилась.

Попрощавшись с Сэцуко, я вышел туда же, в снегопад, куда направился и Кен. Холод, конечно, кусал, но я старался его игнорировать. Выбрался за ворота как раз к моменту, когда сумерки превратились в полноценную темноту. И, бродя по опушкам, я выглядывал мальца. Холод действительно напрягал, ведь создавал дополнительные трудности. Обычно я спокойно спал прямо на траве, подложив сумку с инвентарём под голову. Но как делать это зимой?!

Ветер затаскивал за пазуху целые комья снега, после чего кристаллики таяли, стекая по спине ледяными мурашками. К полуночи я просто сполз под каким-то деревом, весь дрожа и стуча зубами. Хотелось как можно сильнее укутаться, чтобы стало хоть немного теплее. И я уже совсем отчаялся, думая, что так и просижу до самого рассвета, пока где-то там ходит мой Ёкай, как вдруг услышал странные шаги — тихие, но очень близкие. Предположив, что это идёт дух ребёнка, я тихо поднялся, оборачиваясь за дерево, под которым сидел.