Сейчас я сведу метку, а дальше уже отправлюсь домой. Надо будет только не забыть зайти в магазин, а то в холодильнике мышь повесилась – ничего, что можно было бы приготовить на ужин.

Домой…

Я глубоко вздохнула. Прохладный воздух в карете пах хорошей кожей, можжевельником и – слегка – лошадьми.

И тут на меня, как ведро ледяной воды, обрушилось осознание.

Какой дом? Какой холодильник? Если сейчас я качусь в самой настоящей карете! При этом, еще и нахожусь в выдуманном мире книги!

Как это возможно?!

Буквально час назад я мирно ехала в автобусе с работы, читала ту самую книгу… я даже помню, что рядом со мной сидел мужик, который безостановочно трепался по телефону и обсуждал какого-то там Серёгу, которому хотел что-то куда-то натянуть.

А потом что?

Я тряхнула волосами.

– Потом выключился свет, – пробормотала себе под нос.

Точно. Резко погас свет, но сначала автобус тряхнуло, как будто мы столкнулись с чем-то. Я всего лишь на секунду прикрыла глаза, а, когда открыла, то увидела Арчибальда. В этот момент торжественно одетый человек позади него как раз объявил его имя.

Первое, что я подумала – это то, что заснула и вижу сон. Я даже успела порадоваться тому, насколько он оказался яркий и красочный.

Я слышала гул приглашенных гостей, который толпились внизу. Я видела яркий свет роскошных люстр, который бликами играл на расшитых блестками и драгоценными камнями дорогих нарядах.

Моей руки коснулась твердая горячая ладонь Арчибальда. Почувствовав это странное прикосновение, совершенно не похожее на книжное, я вздрогнула и отчетливо поняла, что все это происходит со мной наяву.

А потом Арчибальд встал передо мной на колено и сделал предложение.

В тот момент мое удивление от того, что я перенеслась в мир знакомой мне книги, резко отступило, уступив место непреодолимой обиде, которую я не могла простить Арчибальду.

А теперь, когда он остался позади, эти чувства снова поменялись местами.

Есть ли у меня шанс вернуться обратно домой или же теперь я навечно займу место Эллейн? Пожалуй, стоит очень аккуратно расспросить на этот счет у того же Бартоломея...

Тем временем, мы уже подъехали к его особняку. Высокому трехэтажному зданию, огороженному толстой металлической оградой.

– Приехали, – холодно сообщил мне кучер, остановившись прямо перед распахнутыми воротами особняка и, дождавшись, пока я выберусь наружу, добавил, – всего хорошего.

И унёсся в обратном направлении.

Я же встала как вкопанная, перед воротами, набираясь духу и лихорадочно соображая, как начать разговор. Но, поняв, что так можно проторчать тут до самого утра, решительно направилась к входной двери.

С замиранием сердца схватилась за кольцо и постучала.

В этот момент моё сердце колотилось даже с более оглушительным грохотом, чем дверной стук. Какая-то часть меня до сих пор не могла поверить в то, что я оказалась в мире книги, где я общаюсь с ее героями, как с самыми обычными живыми людьми.

Вернее, не так.

В этом мире они и были самыми обычными живыми людьми!

За дверье послышался шорох и недовольный бархатный голос.

– Кого там демоны принесли?

Когда я читала книгу, я представляла его более суровым, здесь же он звучал мягко, будто бы вкрадчиво.

Дверь распахнулась, и я увидела в проеме самого Бартоломея Цуго. Высокий, пепельноволосый, с проницательными карими глазами. Он с интересом разглядывал меня, слегка наклонив голову на бок.

– И кто вы такая? Не помню, чтобы мы с вами были знакомы, – скрестив руки на широкой мощной груди, которую туго обтягивала белая рубашкам, недовольно спросил он.

– Все верно, мы еще не знакомы. Меня зовут Эллейн Лиран, и я приехала к вам с одной очень важной просьбой, – затараторила я.

Брови Бартоломея поползли вверх, а взгляд стал колючим.

– И какой же просьбе идет речь? А, барышня, которую я вижу перед собой первый раз в своей жизни?

Облизав пересохшие от волнения губы, я набрала воздуха в грудь и попросила:

– Помогите мне свести эту метку! – и сунула ему под нос запястье с нарисованным на нём драконом.

Лицо Бартоломея приобрело пугающее хищное выражение. Рывком наклонившись ко мне практически вплотную, он хищно оскалился, и вкрадчивым голосом спросил:

– А что вы мне можете предложить взамен?